次日清晨，天光未明。巡湖兵丁在距离那吞噬人命的巨大裂口数百丈的下风口，一处冰层薄弱、常有水流冲刷形成缝隙的地方，发现了骇人一幕：老关头的尸体，如同被冰湖随意吐出的弃物，僵硬地卡在狭窄的冰缝中，半身浸在刺骨的水里，半身暴露在凛冽的寒风中。尸体被打捞上来，裹上草席，迅速送至巡察行轩那间终年弥漫着防腐药草与死亡气息的、冰冷刺骨的验尸房。
慕婉儿屏息凝神，在惨白的牛油灯下，开始了细致入微、不容丝毫错漏的检验。尸体通体冻得硬如坚石，面色呈现出死寂的青紫。然而，随着解剖的深入，令人费解的谜团逐一浮现，挑战着常理：
无溺毙铁证： 死者口鼻洁净，不见象征溺亡的、标志性的白色或粉红色蕈状泡沫；切开气管与肺部，腔内异常干燥，不见丝毫溺液（积水）侵入的痕迹；十指指甲缝内，干干净净，寻不到半点挣扎时抓挠泥沙或冰屑的残留。这绝非溺毙之相！
微妙的致命疑云？ 体表除冻伤外，未见明显足以瞬间致命的开放性外伤或重击痕迹。唯独在脖颈咽喉处，隐约可见一圈颜色浅淡、边界模糊的环状淤痕，触之微硬，似曾被某种具有一定宽度、但非绳索般细窄的重物压迫或类似扼勒所致？这痕迹太浅，是濒死挣扎的偶然碰撞，还是谋杀者刻意控制的力道？
冻僵的死亡悖论： 尸体确然呈现深度冻僵特征，肌肉关节僵直如木。然而，根据尸僵程度、角膜浑浊度及胃内容物消化状态综合推断，死亡时间锁定在失踪当日上午（即冰裂发生的恐怖时刻）。矛盾如冰锥刺心： 若老关头在冰裂瞬间即坠入冰湖，理应瞬间呛水溺毙， 肺部必有积水， 何以呈现如此“干燥”的溺亡反证？ 若他并未在落水时死亡，而是在冰面上就已遇害或濒死，又如何解释这具尸体最终出现在数百丈外、冰层之下的诡异位置？ 这具冻尸，本身就是最大的谜题！
带着验尸的巨大疑团，阿尔忒弥斯再次踏足那片被死亡标记过的冰面。寒风如同怨灵的呜咽，卷起细碎的、如同骨粉般的雪沫。她如同最精密的探针，无视裂口散发的、仿佛能冻结灵魂的寒意，伏低身体，目光一寸寸扫过那狰狞、犬牙交错的巨大裂口边缘。这一次，她的专注力穿透了表面的混乱。
在几处向内倾斜、如同巨兽獠牙的冰柱内侧（一个极其隐蔽、若非刻意寻找绝难发现的角度），她发现了数道极其细微、几乎被冰晶折射光线掩盖的刮擦痕迹！这些痕迹平行、笔直得近乎刻板，深浅均匀，绝非自然冰裂或水流冲刷所能形成，更像是某种质地极其坚硬的工具（如精钢凿或特制撬棍），被反复、稳定地摩擦或撬动过所留下的冰冷签名！
同时，她的视线锐利地穿透裂口下方幽暗的光线，落在冰层的垂直断面上。那里的冰层纹理异常——并非自然冻结形成的层叠或絮状结构，而是呈现出一种急促、紊乱、仿佛被高速水流裹挟着沙砾猛烈冲刷过的特殊纹路！这与冰湖正常水流在冰下形成的柔和蚀痕截然不同， 暗示着一股人为制造、短暂而狂暴的水流冲击！
王景明如鱼入水， 悄然潜入连化城三教九流混杂的底层角落。酒气、汗味和廉价脂粉气混杂在冰冷的空气里。他不动声色地撬开一张张或贪婪、或畏惧、或醉醺醺的嘴。零碎的线索如同浑浊水底的珍珠，被他一一捞出、擦拭：
老关头失踪前几日，曾在“醉仙居”酒馆里灌了几口劣质烧刀子后，跟几个相熟的钓友大着舌头吹嘘：说自己在镜泊湖深处冰钓时，不止一次听到冰层底下传来“闷雷似的、地龙翻身”的怪响！更邪门的是，他还隐约瞥见远处靠近官府早已废弃多年的“老金沟”矿洞方向的冰面上，似乎有鬼鬼祟祟的人影在活动！ “黑灯瞎火的，不是憋好屁！”他当时嘟囔着。
还有一桩怪事：老关头曾抱怨过，最近钓上来的鱼，鱼鳞上时不时就沾着点 奇怪的、 黄澄澄的细沙粒！ “洗都洗不干净，硌牙！”他当时不以为意，只当是湖底哪块地方被搅浑了。
王景明心头电闪！他顺着“老金沟”和“黄沙”这两条藤， 在连化城最阴暗的犄角旮旯里继续深挖。果然， 一条更隐秘、更危险的线索浮出水面：
近期， 有一伙行踪飘忽、 口音驳杂的外地人，如同昼伏夜出的鼠辈，在早已被官府封禁、荒废多年、传说闹鬼的“老金沟”矿洞一带频繁出没！这些人身手利落， 眼神警惕如鹰隼， 极擅钻山打洞、寻脉探矿，道上人称——“穿山甲”！
王景明脑中火花迸溅！ 老关头抱怨的鱼鳞上的“黄澄澄的细沙粒”？ “老金沟”？ “穿山甲”？ 这几个词在他脑海里疯狂碰撞！ 一个几乎要呼之欲出的答案炸响—— 砂金！ 那些细沙，极可能就是矿砂里淘洗出来的砂金粉末！ “穿山甲”在废弃的“老金沟”矿洞里，很可能找到了新的矿脉或旧矿遗存，正在秘密盗采！
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