京城东市，毗邻漕运码头的“福源巷”，是这座煌煌帝都最阴暗潮湿的角落。低矮的土坯房如同被随意丢弃的积木，歪歪斜斜地挤在一起，狭窄的巷道终年流淌着浑浊的污水，混杂着鱼腥、汗臭、劣质煤烟和腐烂垃圾的刺鼻气味，几乎凝成实质，沉甸甸地压在每一个踏入此地的人胸口。此刻，巷子深处一间挂着破旧蓝布帘的简陋小院前，却反常地围满了人。一张张或惊恐、或麻木、或带着病态好奇的脸上，交织着窃窃私语。顺天府的衙役早已拉起草绳警戒，将人群隔开，气氛凝重得如同灌了铅。
“老天爷开开眼吧！李寡妇死得太惨了！”
“可不是！听说…是被活活掐死的！舌头都吐出来了！”
“谁这么丧心病狂啊！李寡妇多好一个人，平时见谁都笑…”
“嘘！小声点！听王婆子说…是巷尾那个不会说话的哑巴丫头看见了！吓得不轻！”
大理寺少卿孤穆之携阿月、婉儿、林远等人赶到现场时，正听到这番压抑的议论。穆之眉头微蹙，聋哑目击者？这案子…透着股不同寻常的气息。他锐利的目光扫过人群，最后落在那个被衙役护在身后、蜷缩在墙角阴影里瑟瑟发抖的瘦小身影上——正是邻居口中的聋哑女，小蝶。
推开吱呀作响、仿佛随时会散架的院门，一股浓烈到令人作呕的血腥气混合着屋内潮湿的霉味，猛地冲入鼻腔。狭小逼仄的堂屋内，光线昏暗，一具女尸以一种扭曲的姿态仰面倒在冰冷肮脏的泥地上。死者约莫三十许人，面容依稀可见清秀轮廓，此刻却因窒息而呈现出骇人的青紫色，双目圆睁，眼球暴突，布满蛛网般的血丝，死死凝固着临死前那刻骨铭心的恐惧。脖颈处，一道深紫色的、几乎嵌入皮肉的勒痕如同丑陋的毒蛇缠绕，皮下出血严重，边缘有细微的擦伤，显然是被人用粗糙的绳索或布带活活勒毙！尸体周围并无激烈打斗的痕迹，只有一只打翻的粗陶碗和散落一地的糙米，无声诉说着临死前短暂的挣扎与绝望。
“死者李氏，三十一岁，寡居，无亲无故，以替人浆洗缝补勉强糊口。”顺天府捕头赵铁山上前，声音低沉，面色凝重如铁，“报案人是隔壁邻居张森，也是死者的…相好。据张森说，他今早来给李氏送米，发现门虚掩着，进来就看到…人已经没了。”
“相好？张森？”穆之目光如电，瞬间捕捉到这个关键信息，“人呢？”
“在外面候着。”赵铁山侧身示意。一个身材矮壮敦实、皮肤黝黑发亮、穿着沾满油污短褂的汉子被衙役带了过来。他满脸悲戚，眼圈通红，看到屋内惨状时更是浑身剧震，扑通一声跪倒在地，以头抢地，嚎啕大哭起来，涕泪横流：“青天大老爷！您可要为翠花做主啊！她…她死得好惨啊！是哪个天杀的畜生下的毒手啊！”
穆之冷眼审视着张森。此人悲痛欲绝，情真意切，哭得几乎背过气去，但穆之那洞悉人心的目光，却敏锐地捕捉到他眼神深处一闪而过的、极力压抑的慌乱。“你最后一次见李氏是什么时候？”穆之声音平静，却带着无形的压力。
“昨…昨晚戌时左右，”张森抬起涕泪模糊的脸，抽噎着回答，“我…我给她送了点柴火…怕她夜里冷…就…就说了两句话，放下柴火就走了。翠花还好好的…还笑着让我路上小心…谁知道…谁知道一晚上过去…就…就天人永隔了…”他再次泣不成声。
“可有人证？”穆之追问，目光紧锁张森。
“没…没有…”张森摇头，用袖子胡乱抹着眼泪，“那时候…天都黑透了…巷子里静悄悄的…连狗都睡了…”
穆之不再多问，目光转向屋内最阴暗的角落。那个瘦小的身影蜷缩得更紧了，像一只受惊过度的小兽，紧紧抱着一个脏得看不出原色的破布娃娃，小脸深埋在膝盖里，只露出一双惊恐万状的大眼睛，死死盯着地面，身体抖得如同秋风中的落叶——正是小蝶。
“婉儿。”穆之示意。
婉儿立刻会意，她脸上带着春风般和煦温暖的笑容，放轻脚步，缓缓蹲在小蝶面前。她没有贸然靠近，而是先用手比划着简单而友好的手语（婉儿曾跟随宫中嬷嬷学过一些基础手语）。小蝶浑身一颤，猛地抬起头，眼中充满了抗拒和恐惧，身体下意识地往后缩。婉儿不急不躁，耐心地用手语表达着“别怕”、“我们是来帮你的”，同时从随身携带的药囊里取出一小块用油纸包着的、晶莹剔透的麦芽糖，小心翼翼地递过去。
甜丝丝的香气似乎有安抚人心的魔力。小蝶警惕地盯着婉儿看了许久，又看看那块诱人的糖，最终怯生生地伸出脏兮兮的小手，飞快地接过糖，紧紧攥在手心。紧张的情绪似乎稍稍缓解了一丝。
在婉儿温柔而耐心的引导下，借助简单的手语和眼神交流，小蝶紧绷的身体慢慢放松下来。她颤抖着抬起手，先是用力指向门外，又指向自己的眼睛，然后非常用力地点头。接着，她用小手在空中笨拙地比划出一个高大男人的轮廓，然后猛地指向自己的脖子，做出双手勒紧、身体挣扎的动作，小脸上瞬间布满极度的恐惧，仿佛再次置身于那恐怖的场景之中。
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