诏狱深处，时间仿佛凝固。不见天日的地底，只有永恒的潮湿与阴冷。浑浊的污水从石壁缝隙渗出，沿着布满霉斑的墙壁蜿蜒流下，汇聚在低洼处，再“滴答、滴答”地落下，声音单调而空洞，敲打着死寂，更敲打着囚徒濒临崩溃的神经。
最深处的一间死牢，铁栅粗如儿臂，散发着浓重的铁锈与血腥混合的恶臭。角落里，一堆散发着腐味的烂草上，蜷缩着一个身影。昔日华贵的蟒袍早已被撕扯成破布条，沾满了污泥和暗褐色的血痂，勉强挂在身上，露出底下同样污浊的中衣。周崇，这位曾经在朝堂上呼风唤雨的兵部尚书，此刻蓬头垢面，脸上布满青紫和擦伤，浑浊的眼睛里只剩下绝望的灰败，像一头被拔光了牙齿、打断了脊梁的困兽。
铁栅外，一点昏黄摇曳的油灯火光，勉强驱散着方寸之地的浓稠黑暗。
殷照临就站在这微弱的光晕边缘。他换下了一身象征身份的华服，只着一袭素净的青色常服，宽大的袖口垂落，更衬得身形清癯单薄。乌木簪随意地绾着墨色的长发，几缕碎发散落在苍白的额角。他正慢条斯理地用一方雪白的绢帕，一根手指、一根手指地仔细擦拭着，动作优雅而专注，仿佛刚刚触碰了什么极其肮脏、令人作呕的东西。油灯的光在他低垂的眉眼和挺直的鼻梁上投下深深浅浅的阴影，让他本就轮廓分明的侧脸，更添了几分刀锋般的冷冽。
“王爷……好手段……” 铁栅内，周崇嘶哑如破锣的声音响起，充满了刻骨的怨毒和虚弱，“伪造账册，构陷忠良……翻手为云，覆手为雨……陛下可知……您这双翻弄乾坤的手，” 他猛地抬起头，浑浊的眼睛死死盯住殷照临擦拭的手指，如同淬毒的钩子，“沾了多少……无辜者的血？！”
殷照临的动作没有丝毫停顿。他擦完最后一根手指，看也不看，随手便将那方已然沾染了牢狱污浊气息的洁白绢帕，丢进了牢房角落一个燃着几块劣质木炭、散发着呛人烟雾的小炭盆里。
“滋啦……”
绢帕迅速卷曲、焦黑、化为灰烬，升起一股难闻的气味。
“比起周尚书沉船灭口、血洗押粮官满门三十七口的手，” 殷照临终于缓缓抬起了头，隔着冰冷的铁栅，目光如实质的冰锥，刺向周崇那张扭曲的脸。他微微俯身，领口随着动作稍稍敞开一线，昏黄的灯光下，隐约可见一段嶙峋凸起的锁骨，以及锁骨下方一道深可见骨的、早已愈合却依旧狰狞的旧疤。他的声音不高，却字字清晰，带着一种淬了剧毒的讥诮，缓慢地凌迟着对方的神智，“本王手上这点血……算得了什么？”
周崇被他目光中毫不掩饰的轻蔑和冰冷刺得浑身一颤，怨毒的话语卡在喉咙里。
就在这时，殷照临忽然从宽大的素青袖袍中，抽出了一卷泛黄的宣纸。纸张边缘磨损，显然是有些年头的旧物。他手腕一抖，宣纸在周崇眼前“唰”地展开。
看清纸上内容的瞬间，周崇如遭雷击，瞳孔骤然缩成了针尖大小！
那竟是他幼子周彦七、八岁在私塾开蒙时的习字！稚嫩的笔触，一笔一划临摹着柳体“铁骨”的框架，写着“忠孝节义”四个大字。
“令公子这手字，” 殷照临的指尖，带着一种近乎残酷的优雅，轻轻点在那“忠”字最后一笔略显绵软无力的横画上。他的声音平缓，甚至带着一丝惋惜般的叹息，“临的也是柳体。横平竖直，框架初具，乍看之下，倒也形神兼备……可惜啊。”
他缓缓摇头，叹息声在死寂的牢狱中回荡，带着无尽的嘲弄。
“有其父必有其子。这字里行间，” 他指尖用力，几乎要戳破那脆弱的宣纸，声音陡然转冷，如同冰珠砸落，“透着一股子虚浮软弱之气，也缺了那顶天立地、宁折不弯的三分骨头！”
“彦儿！！” 周崇如同被踩了尾巴的野兽，猛地扑到铁栅前，枯瘦的手死死抓住冰冷的铁条，手铐脚镣发出刺耳的“哗啦”巨响，浑浊的眼睛里爆发出困兽般的疯狂和恐惧，“殷照临！！你把我儿如何了？！祸不及妻儿！你有什么冲我来！冲我来啊！！”
“冲您？” 殷照临缓缓直起身，居高临下地俯视着在铁栅后挣扎咆哮的周崇，那双深不见底的眸子里，只有一片冰冷的漠然，仿佛在看一只在泥泞中徒劳蠕动的蛆虫。他抬手，极其优雅地掸了掸素青袖口上根本不存在的灰尘，动作带着极致的轻蔑。
“您配么？” 三个字，轻飘飘地从他薄唇中吐出，却比任何咆哮都更具杀伤力。
周崇的嘶吼戛然而止，如同被扼住了喉咙，只剩下粗重的、破风箱般的喘息。
“令公子周彦，此刻……” 殷照临微微停顿，欣赏着周崇脸上瞬间褪尽最后一丝血色的灰败，唇角勾起一抹寒冽如刀锋的微笑，“应在雁门关巡防营。”
“雁门关？！” 周崇失声，那是帝国最北端、与北狄接壤、战事最频繁、环境最苦寒、军纪也最森严的边关！
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