运河的血脉被硬生生掐断，如同巨人轰然倒下，扬起的尘埃裹挟着死亡与恐慌，迅速弥漫开来，席卷了整个江南，并如贪婪的瘟疫般向着京畿之地疯狂蔓延。
扬州码头的冲天火光和滚滚浓烟，不过是这场塌天大祸的第一个狰狞伤口。运河瘫痪的消息，比任何八百里加急的驿马更快，乘着无形的恐惧之风，一夜之间便刮遍了所有依赖这条黄金水道生存的州府城池。恐慌，如同跗骨之蛆，瞬间钻入了每一个升斗小民的心底。
天色未明，寒意刺骨。苏州城内，“裕丰米行”那两扇厚重的榆木门板前，早已排起了蜿蜒曲折、看不到尽头的长龙。人们裹着单薄的冬衣，在料峭的晨风里瑟瑟发抖，一张张面黄肌瘦的脸上，只余下麻木的等待和对最后一点生存希望的饥渴。孩童蜷缩在母亲冰冷的怀里，连哭泣的力气都没有，只剩下微弱的抽噎。空气里弥漫着一种令人窒息的死寂，只有粗重的呼吸和压抑的咳嗽声此起彼伏。
“吱呀——”
沉重的门板终于被拉开一道仅容一人侧身通过的缝隙。米行伙计那张油滑的脸探了出来，三角眼扫过门外黑压压、充满绝望期盼的人群，非但没有半分怜悯，反而扯出一个混杂着不耐与贪婪的冷笑。他尖着嗓子，像唱戏般拖长了调子，报出的数字却如同淬了毒的冰锥，狠狠扎进每一个人的耳膜：
“听真喽——上等粳米，一斗——八百文！”
“糙米！六百文一斗！要买的赶紧！过了午时，还得涨！”
死寂瞬间被打破！
“八百文？！”
“老天爷啊！昨天…昨天不才三百文吗？！”
“六百文？这是要我们全家的命啊！！”
“黑心肝的畜生！你们不得好死！！”
“没活路了！真没活路了！！”
绝望的哭嚎、愤怒的咒骂、濒死的哀鸣如同决堤的洪水，瞬间冲垮了米行门前脆弱的秩序。人群像被投入滚油的鱼，剧烈地沸腾、涌动、推搡。有人瘫软在地，捶胸顿足；有人双目赤红，攥紧了拳头，仇恨的目光死死钉在那道缝隙里伙计那张令人憎恶的脸上。一个枯瘦如柴的老汉，颤抖着从怀里掏出仅有的几十个铜板，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，砸在冰冷肮脏的地面上。这点钱，连半斗糙米都买不到了。他身后抱着婴儿的妇人，眼神空洞地望着那扇只开了一条缝的门，仿佛望着一座无法逾越的冰山。
与此同时，在城西深巷一座高墙环绕、守卫森严的巨大粮仓里，却是另一番景象。
厚重的仓门紧闭，隔绝了外面的凄风苦雨与绝望哭喊。仓廪深处，并非堆满救命粮食的拥挤，反而留出了空旷之地。几盏气死风灯悬挂在粗大的梁柱上，昏黄的光线勉强照亮了几个围坐在紫檀木八仙桌旁的身影。
桌上摆着精致的苏式糕点、温得恰到好处的黄酒，空气中弥漫着酒香与一种令人作呕的铜臭气息。几个身着绫罗绸缎、满面油光的粮商，正推杯换盏，脸上非但没有丝毫扬州惨剧带来的恐慌，反而洋溢着一种近乎狂热的兴奋与贪婪。
“哈哈哈！天赐良机！运河一断，这白花花的大米，就是真金白银！”一个肥头大耳的胖子，姓朱，狠狠咬了一口手中的蟹黄包，油汁顺着嘴角流下，他毫不在意地用手背一抹，眼中精光四射。
“朱兄所言极是！”旁边一个瘦高个，姓钱，捻着几根稀疏的山羊胡，阴恻恻地笑道，“那些泥腿子，饿得眼睛发绿才好！他们越是哭嚎，这米就越金贵！捂紧了！一粒也不许贱卖！告诉下面，哪个铺子敢私自降价，老子扒了他的皮！”
“放心，钱爷。”另一个矮胖的中年人，姓孙，端起酒杯，对着上首一位身着低调却质地极佳月白杭绸长衫、面容沉稳的中年人恭敬地敬了敬，“京里张大人那边，还有几位州府里的‘朋友’，早就打点妥当了。官府查仓？哼，不过是走走过场，查不到咱们头上。张大人虽暂时不便，但树大根深，余威尚在，护住咱们这点营生，绰绰有余！” 他口中的“张大人”，自然是指虽已下狱却势力盘根错节的张珩。
那月白长衫的中年人，正是张珩余党在江南粮道的重要代理人，姓李。他矜持地抿了一口酒，放下酒杯，声音不高，却带着掌控一切的笃定：“稍安勿躁。让外面的火，再烧旺些。等那些泥腿子饿得开始卖儿鬻女，等流民像蝗虫一样多起来，把京城的路都堵了……那时候，价钱，”他伸出三根手指，慢悠悠地在众人眼前晃了晃，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“还能再翻上这么一番！”
密室中响起一片心照不宣的、压抑的得意笑声。昏黄的灯光在他们贪婪扭曲的脸上跳动，如同地狱里窥伺人间的恶鬼。他们口中的数字，是无数百姓的性命堆砌的金山。
恐慌在饥饿的催化下，迅速发酵成了燎原的野火，最终点燃了绝望者眼中最后一丝理智。
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