亥时的余杭镇早就静了，街上的灯笼灭得只剩两三个，风卷着落叶在石板路上滚，发出 “沙沙” 的轻响。客栈楼下更是安静，只有灶房还留着点微光 —— 逍遥蹲在灶台边，正盯着砂锅里的鸡汤，时不时用勺子搅两下，香味飘得满客栈都是，连趴在门口的老狗都忍不住抬起头，对着灶房的方向摇尾巴。
“差不多了吧？” 逍遥摸了摸砂锅的外壁，烫得赶紧缩回手，嘴里念叨着 “灵儿姑娘要是醒了，喝口热鸡汤肯定好得更快”，小心翼翼地把火调小，端着砂锅往二楼走。刚到楼梯口，就看见谢辉从灵儿房间里出来，手里还拿着块沾了温水的布巾。
“辉哥，鸡汤熬好了！” 逍遥赶紧把砂锅递过去，“我放了点姜片，驱寒的，你闻闻香不香？”
谢辉低头闻了闻，浓郁的鸡汤香味混着姜香，确实勾人：“香，你手艺不错。灵儿还没醒，先放楼下，等她醒了再热。” 他指了指灵儿的房门，声音压得很低，“刚才她哼唧了两声，我摸了摸额头，烧退得差不多了，就是睡得不安稳。”
“那我守着吧！” 逍遥把砂锅放在楼梯口的小桌上，撸起袖子就往灵儿房间走，“你忙活一天了，去歇会儿，有动静我喊你。”
谢辉没拒绝 —— 从苏州城回来就没歇过，确实有点累。他拍了拍逍遥的肩膀：“有事别硬扛，喊我就行。” 说完，就往自己的房间走，路过楼梯口时，还不忘把砂锅往灶房的方向挪了挪，免得夜里着凉。
逍遥坐在灵儿房间的木椅上，盯着炕上人熟睡的脸，心里还在琢磨白天苏州城的事 —— 林月如的鞭子、谢辉的武功，还有灵儿发烧时虚弱的样子，越想越觉得自己得赶紧练功夫，不然下次遇到麻烦，还是只能躲在谢辉身后。他悄悄从怀里掏出谢辉之前教他的防身术口诀，借着油灯的光，小声念了起来。
不知过了多久，窗外的月亮爬得老高，油灯的光也暗了些。灵儿突然发出一阵低低的哼唧，身体开始不安地扭动，眉头紧紧皱着，额头上又冒出了冷汗。逍遥赶紧凑过去，刚想喊她，就见灵儿的手猛地抓住了被子，指甲泛白，像是在忍受什么痛苦。
“灵儿姑娘？你咋了？” 逍遥慌了，伸手想摸她的额头，可还没碰到，就看见被子从灵儿的腰间滑了下去 —— 原本该是双腿的地方，此刻竟变成了一条雪白的蛇尾，鳞片在油灯下泛着淡淡的光泽，尾巴尖还在轻轻颤抖。
逍遥吓得 “啊” 地叫了一声，连退两步，撞在身后的木桌上，桌上的水杯 “哐当” 掉在地上，摔得粉碎。
这声尖叫和碎裂声，瞬间打破了客栈的宁静。住在隔壁房间的两个货郎被吵醒，揉着眼睛推开门：“咋了咋了？大半夜的叫啥？” 刚探头，就看见炕上灵儿的蛇尾，两人眼睛瞪得溜圆，转身就往楼下跑，嘴里还喊着：“妖怪！有妖怪！楼上有蛇妖！”
楼下的客人本来就睡得浅，一听 “妖怪”，全炸了锅。有人摸起枕头边的锄头，有人抄起桌腿，连住在客栈的老木匠都扛着锯子跑了上来，一群人堵在灵儿房间门口，吵吵嚷嚷的，吓得逍遥赶紧挡在门口，手忙脚乱地解释：“不是妖怪！她只是生病了！你们别过来！”
“生病了能长蛇尾巴？你当我们傻啊！” 一个壮汉举着锄头，往前凑了两步，“快把妖怪交出来，不然我们一把火烧了这客栈！”
“就是！蛇妖最会害人，留着她早晚出事！” 其他人也跟着起哄，有人已经开始往门口扔石头，砸得门板 “砰砰” 响。
逍遥急得满头大汗，想拦又拦不住，眼看壮汉的锄头就要砸到门板上，突然一只手抓住了锄头柄 —— 是谢辉，他听到动静就赶紧跑了过来，眼神冷得像冰。
“我说了，她不是妖怪。” 谢辉的声音不大，却压过了所有人的吵闹，他轻轻一拽，壮汉手里的锄头就 “哐当” 掉在地上，“她只是得了怪病，身体会暂时变化，从来没害过人。你们要是再敢往前一步，先过我这关。”
“你算个啥东西！敢拦我们除妖？” 另一个汉子举着木棍冲过来，想砸谢辉的肩膀。谢辉没躲，反手就是一掌 —— 用的是降龙十八掌里的 “龙战于野”，掌风带着劲气，虽没下重手，却也把那汉子震得后退三步，一屁股坐在地上，半天爬不起来。
众人一看谢辉会武功，都不敢再往前冲，却还是有人不服：“就算她没害人，也是个妖怪！留着她就是隐患！今天必须把她赶走！”
“赶走？她还发着烧，你让她去哪？” 谢辉往前站了一步，挡在门口，像堵墙一样护住里面的灵儿，“我敢保证，她要是伤了一个人，我亲手把她交出来。但你们要是敢动她一根手指头，别怪我不客气。”
就在这时，楼下传来两个熟悉的声音：“大家别冲动！有话好好说！” 丁氏姐妹提着灯笼跑了上来，丁香兰手里还拿着个布包，显然是听到动静特意赶来的。
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