春水才涨到渠堤一指，风里便多了点不安的潮气。
晋阳的义灯白日不熄，法牌在市口立得直如尺，黑底白字映得人心也直。自敖仓发出的三路“互济”，像三条细而坚的水脉，绕过石，穿过田，抵着一盏盏灯与一张张券，把“饱与稳”铺在路上。
也正因这“稳”，有人坐不住了。
先是河内、冀县一带传来耳熟的坏声——“并券可仿，法牌可拆，义灯碍道”。市中忽有“灰券”流出，纸厚墨粗，印纹似真非真。有人拿“灰券”去粥棚换米，被吏员请到灯下照印，灯一伏一立，券面棱花便像醉了酒，乱作一团。吏员和气，收起假券不斥，只在法牌下写一行小字：“识假，先照灯。”
次日夜里，汝颍渡口的灯被人“风中偶灭”，风却恰好逆。又过两日，冀州某县有“讲徒”在义学门前大谈“自由”，口快手更快，暗摔石子去打法牌。石子落地未起声，“铃场”的细铃已轻轻颤了一下，夜行校从墙影里探出一只布手，像按住一只不安分的猫，按得不轻不重，正好够那只“猫”不再叫。
陈宫把三地的报牍摊在案上，指腹一推，三条线交在一个小镇上——“石槽镇”。石槽镇在河内、冀县、汝颍三路交汇，地下泉眼多，昔日靠石槽灌田、磨谷得名，镇外有一道古瓮城，墙不高，却曲折成环，似缠，似抱。
张辽看了一眼，低声：“瓮城。”
高顺看了一眼，只有一字：“请。”
“请谁？”张辽问。
陈宫笑，拿起笔在瓮城里添了几笔：一处“影灯所”，两处“铃场”，三处“软渡”，四处“暗闸”。最后在瓮城正门外写下四字——“护灯大会”。
“请他们来当‘护灯人’。”陈宫把笔一搁，眼里那团火收敛成细细一缕，“将计就计。”
消息像风一般“偶然”漏了出去：并州要在石槽镇设“护灯大会”，以“券联号”换“盐铁印”，凡持券者皆可在灯下对印；又有“识假演示”，凡辨出假券者赏盐一斤、铁钉十枚。镇上“盐号”“铁作”齐齐开张，市口又新竖一面小牌——“请旧豪右与乡约共来护灯，以保乡里安。”
几处“灰券”的源头笑了：好一个“护灯大会”，灯下见真，正合自己之计——只要让场中出一点乱，便能借“护灯”为名行“倒灯”之实，趁势砸牌，挑动人心，一举坏并券之信、法牌之名、义灯之势。袁术闻讯冷笑，派心腹以“商会”的名义串联四处豪右，再令门客招聚亡命百余，衣裳粗布，袖里带刀，分成“护灯队”“讲法队”“护商队”，号称来“帮并州守法”，实则一个个袖里风紧，眼里火辣。
那一日，石槽镇天光微黄，风顺。瓮城里外，一盏盏影灯先点，灯心浸过牛油，火伏不跳；两处“铃场”划地成线，细铃埋在雪下，铃上覆以薄纸；三处“软渡”铺在石槽沿，毡下规整，马蹄落地如猫；四处“暗闸”用木闩封住小巷，门上挂一支竹哨——风一紧，竹哨先鸣。斩台立在正中偏后，黑旗不动，法牌直立，牌下挂一块新牌：“讲法三则”。第一则：灯不碍路，路靠灯直。第二则：券不夺财，财随券明。第三则：牌不压人，人立牌下。
护灯大会按时开，吏员先讲“识假图”，周诏念三字：“民、信、止”。随后演示“灯下识印”：灯伏，券上“并”“民”两字在暗处隐隐浮起；灯立，棱花收回，印纹如初。台下嘈嘈，豪右门客笑得意味深长：“好神。”又看一眼身侧“讲徒”，眼里闪了一道锐。
午后，三股队伍各持旗入城，“护灯队”在前，“护商队”在后，“讲法队”夹中。护灯队在牌下抱拳高喊：“护灯护灯！”讲法队在灯下摇舌鼓唇：“灯碍路、牌碍人、券碍财。”护商队拎着口袋，口袋里装满“灰券”，急于“验真”。镇上百姓可笑可怒，偏又怕乱，人人扯着衣襟，眼睛盯着斩台那一角黑旗，像一股绷着的弦。
吕布没有露面，他站在瓮城后门的一段矮墙上，玄披束起，静看风动。陈宫立在斩台边，手里摇着一柄细扇，扇面上写着两个小字：“守线”。张辽、高顺各隐一侧，一明一暗，弓骑校、陷阵校、工械校、夜行校、法度校分散在四角，皆不露气。
护商队先上，“灰券”一把一把撒上案，像一群试探水温的鱼。吏员照灯，灯一伏，“并”字不现，“民”字不现，券面却浮起一片晕墨，像烂泥。吏员笑，连连道：“好假，好假。”把“灰券”收起，不急着处。护商队不耐，伸手去抢，手还没落在券上一寸，一根淡淡的影已落在他手背上——焦万的指节，轻轻一敲，像有人用指甲刮了刮铁杆。护商队的手一僵，力气不知跑去了哪里。
讲法队见状，声浪一鼓：“你们借灯压人！灯碍路！”说着便挤，脚尖越过“铃线”半寸。铃未响，陈宫折扇一收，笑道：“请进。”那边高顺手指一划，暗闸轻开，曲巷如瓮口，讲法队“顺势”进。刚过线，“铃”轻轻一声——瓮城外门闸落。里外两道门一合，像一只无形的手把这些“护法之人”温柔地放进了罐里。
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