黑石渠夜色未散，山背的风像从铁箍里钻出，吹得谷口的枯草一丝丝贴在石面。
陷阵营撤出后留下一道深深的辙印，水流在辙里绕了两匝，带着盐与药的甜腥。巡夜的小校沿着辙印走，到谷底第三处转角时，被一团湿烂的麻草绊了一下，脚尖拨开，露出一只被泥糊住一半的竹筒。竹筒被黑漆涂过，漆面起了细碎的裂，裂缝里藏着灰色的粉。
小校心里一凛，拇指摁住竹节两端，先在水里浸了浸，才小心翼翼地拔开。竹筒里是一卷薄薄的黄纸，纸上墨字一排，笔锋极瘦，却生冷如冬蛇吐信：
“三日之内，索吕布之命于北门楼。闻鼓三更，血以为信。若退兵，宛城免祸；若不退，毒入井泉。——荆。”
纸角钉着一枚极小的铁针，针尖涂墨成黑，似笑非笑地指着那一行“血以为信”。小校吸了一口冷气，把竹筒重新塞紧，拎着水往纸上浇，直到墨色略化，方才快步回城。
宛城北门外的晨雾尚重，狼头旗影在雾里忽明忽暗。中军帐内，吕布坐在案后，颈侧仍缠白布，布边渗出一丝细红。他把竹筒倒扣在案上，用匕首轻轻挑起那枚小针，落在铜盘里，“叮”的一声，像一只小毒虫被关进盒子。
陈宫取纸，低头细看，笑意却不及眼底：“‘荆’字像刀，挑得狠。‘三更索命’是‘术’，‘毒入井泉’是‘势’，一软一硬，逼人心先乱。”
张辽手指背在案角，沉声道：“这是诱战。北门楼地势开阔，按城中木梁新换，箭垛未稳。若三更出战，城中鼓点一乱，彼先以毒烟扰，后以弩阵逼，必有伏。”
高顺简短一句：“打不得。”他目光掠过吕布颈侧的白布，刀脊在指下轻轻响了一下。
吕布不语，指腹在纸上轻抚，墨晕微化。他看见“血以为信”四字，唇角无声地勾起一丝冷意：“让他们拿我的血做信，倒是会挑。”他抬眼，目光落在陈宫上，“公台，可解？”
“若是‘荆人’常用的‘蛇骨三尾’加‘迟肌’，便如昨夜所见。”陈宫道，“但‘毒入井泉’，是下三滥的威胁，未必真有本事。真有那手段，他们不必写信。”他顿一顿，转向张辽，“此帖不回不行。回，又不可照着他们的戏走。”
“便回。”吕布把竹筒推回陈宫，“四字：‘请来城下’。再写一行——‘先试秤，再论刀’。”
陈宫笑了：“你这秤，是让他先见律。”他收纸，“我去写。”
此时门口传报：“并州新营小校回，言在黑石渠侧洞发现一片草地，草叶泛黑，根部有铁青纹路，陈先生或许认得。”
“断鳞藤。”陈宫眼睛一亮，“昨夜用其汁助针，效甚快。若成片，便是天赐。”他掀帘欲出，忽被一阵极轻的脚步声打断——那脚步声像水沿着坛壁轻轻走，是一种经验老到到近乎轻佻的安静。张辽目光一抬，手已搭在柄上。值守的亲兵刚要喝问，一道灰影已在帘外停住。
“送信，看病。”来人声音不高，带着南楚一带的卷舌，语尾轻轻上挑，像猫尾在火边晃，“顺带讨一碗热汤。”
陈宫挑眉，张辽眼神更深。吕布抬指：“请。”
帘一掀，进来一个瘦高的老者，灰袍打着补丁，肩背微驼，头发用麻绳束成一撮。右手提着一个有裂纹的青葫芦，左手挎一只旧布囊，囊口露出三支骨针的白。他眼睛奇亮，亮得像夜里的两点星，落在吕布颈侧的白布上停了停，又挪到案上那枚小黑针，忽然笑了：“来得巧。‘荆人’的手法，闻名不如见面。”
“何人？”张辽的手并未离柄。
“江湖叫我‘鬼医’。”老者把葫芦轻轻放在案角，像怕吵到坐在案里的什么小东西，“先生们寻‘华公门下’，我不是华公门下，却同吃过一锅药。你们信与不信，与我无碍——我来，只问三件事。三件都答，我便留；答错一件，我转身走，不救人，也不毁事。”
“救人毁事也在一念之间，”陈宫笑意微敛，“你这价钱，开的不低。”
“呵。”鬼医在帐中瞥了一眼陈宫，象是见了有趣的对手，“第一问——问‘秤’。”
他伸手从布囊里摸出三支小木签，签上分别写着“士”“民”“囚”。他把三签轻轻一抛，又一抓，抓在手心里，递向吕布：“三处皆有急症，药力只够救一处：一是北门洞里一名士兵，中‘迟肌’将麻；二是城南市井一口老井被投少量毒粉，若不封井，会伤民；三是冯家牢里还有一名俘虏，心虚汗出、脉乱如麻，疑是刺客，留则可审出‘荆’之来路，危则暴毙。救谁？”
帐内诸人各自凝目。张辽不言，高顺只看着吕布。陈宫侧目，指尖无声地拍了拍膝盖，好似在敲一个无形的拍子。
吕布接过签，手心被刻字木面刮了一下。他把“囚”的签面向上扣在案上，指尖在“民”与“士”之间一顿，抬眼：“先封井，后救兵。”
鬼医眯眼：“为何？”
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