传送的眩晕感还未完全消散，一股刺鼻的机油混合着烧焦电路板的气味就扑面而来。苏晓晓下意识捂住口鼻，眯眼打量着这个被称为机械世界的地方。
天空是铅灰色的，不见日月，只有无数细小的光点在缓慢移动，像是某种庞大的机械装置在头顶运转。脚下的地面由金属网格构成，透过缝隙能看到下方深不见底的黑暗。远处，高耸的金属建筑群轮廓模糊，不时有电火花在其中闪烁。
“这里的空气...”顾清弦皱眉，手指在剑柄上收紧，“时间流速很不稳定。”
苏晓晓点头。她能感觉到周围的时间像漏气的轮胎一样在缓慢泄气，每一次呼吸都带着时间流逝的错位感。特殊事务处理局提供的坐标精准地将他们送到了机械世界的核心区域，但眼前的景象比周玥描述的还要糟糕。
“看那边。”顾清弦指向远处。
一座巨大的装置矗立在金属建筑群中央，外形像是一台放大了千百倍的离心机，无数银灰色的管道从四面八方汇聚到它的基座。装置中心，一颗硕大的晶石正在缓慢旋转，每转一圈，周围的空气就扭曲一分。
“时间抽取装置。”苏晓晓低语，“比我们想象的还要大。”
装置周围，数十个穿着银灰色制服的人员正在忙碌地操作控制台。他们的动作机械而精准，像是被编程好的机器人。
“时间规划局的残余势力。”顾清弦的眼中闪过一丝冷光，“他们比我们预想的恢复得更快。”
苏晓晓从背包中取出周玥给的探测仪，屏幕上的数据让她心头一沉：“装置运行功率已经达到临界值的百分之八十，机械世界的时间结构撑不过十二小时。”
她话音刚落，探测仪突然发出刺耳的警报。屏幕上，代表时间异常的红点正以惊人的速度向他们所在的位置移动。
“时间掠食者。”顾清弦已经拔剑出鞘，“而且不止一只。”
三道银灰色的影子从金属建筑的阴影中窜出，它们的形态不断变化，时而像扭曲的人形，时而像张牙舞爪的野兽。所过之处，金属地面留下腐蚀的痕迹，空气中弥漫着时间被撕裂的嘶嘶声。
“分头对付。”苏晓晓迅速做出判断，“我负责左边那只，你对付右边两只。”
顾清弦点头，剑尖划出一道弧光，精准地拦住了两只时间掠食者的去路。苏晓晓则从怀中取出界钥碎片，碎片在她掌心发出温热的银光。
左边的时间掠食者向她扑来，形态在瞬间凝固成一个拥有利爪和尖牙的怪物。苏晓晓没有后退，反而迎上前去，界钥碎片的光芒在她手中凝聚成一道屏障。
“就知道你们会来。”她冷笑一声，屏障与掠食者的利爪碰撞，发出金属摩擦般的刺耳声响，“时间规划局的看门狗，品种还挺统一。”
掠食者发出一声非人的嘶吼，再次扑来。这次苏晓晓没有硬接，而是侧身避开，同时将界钥碎片按在掠食者的侧面。碎片与掠食者接触的瞬间，银光大盛，掠食者的身体开始不稳定地闪烁。
“看来你们也不喜欢纯净的时间能量。”苏晓晓挑眉，加大手中能量的输出。
掠食者在银光中挣扎，最终化作一缕青烟消散。苏晓晓喘了口气，转头看向顾清弦的方向。
顾清弦已经解决了一只掠食者，正与另一只周旋。他的剑法精准而高效，每一剑都恰到好处地打断掠食者的攻击节奏。但苏晓晓注意到，他的额角渗出细密的汗珠，呼吸也比平时急促。
“记忆还没完全恢复，战斗本能倒是回来了。”她低声自语，手中的界钥碎片微微发烫。
就在这时，她腕上的通讯器突然震动。苏小凡的声音从另一端传来，带着明显的焦急：
“姐，我能感觉到机械世界的痛苦...它的时间结构在哀鸣。”
苏晓晓心中一紧：“具体什么情况？”
“那个抽取装置...它在撕裂机械世界的时间脉络。”苏小凡的声音有些颤抖，“但奇怪的是，我好像能听到它的‘心跳’...”
“心跳？”苏晓晓皱眉。
“就像...就像源界那样。”苏小凡的语气充满困惑，“机械世界似乎也有自己的意识，而且它的频率和我的血脉产生了共鸣。”
这个信息让苏晓晓愣了一瞬。她回想起在源界的经历，苏小凡的守护者血脉与源界核心产生的特殊联系。如果机械世界也有类似的特性...
“小凡，试着感知一下共鸣最强烈的地方在哪里。”她迅速做出决定。
通讯器另一端沉默了片刻，随后苏小凡的声音再次响起：“在抽取装置的正下方...那里有什么东西在呼唤我。”
苏晓晓与顾清弦交换了一个眼神。顾清弦刚刚解决掉最后一只时间掠食者，收剑入鞘。
“装置下方？”他走到苏晓晓身边，眉头微蹙，“这意味着我们必须突破时间规划局的防线。”
苏晓晓看向远处的巨型装置，嘴角勾起一抹冷笑：“正好，我早就想会会这些躲在幕后的家伙了。”
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