“——所以，咱们这位守护者，是打算用咱们这些老骨头的油，去点他那盏‘文明不灭’的长明灯了？”
刘邦歪在铺着白虎皮的胡床上，小指掏着耳朵，语气懒散，眼神却像淬了毒的针，扫过面前躬身站着的陈平。房间里熏香袅袅，与窗外启明城肃杀的氛围格格不入。他刚刚参加完那场决定联邦命运的最高会议回来，玄色礼服随意扔在一旁，露出里面绣着繁复云纹的锦袍。
陈平脸上挂着惯有的、人畜无害的微笑，微微欠身：“沛公言重了。首席心系联邦全局，加征商税、发行债券，也是无奈之举。毕竟，北疆战事刚歇，西南又现疑云，星纹之秘未解，东海恶鲛未除…处处都要钱粮啊。”
“无奈？”刘邦嗤笑一声，把掏耳朵的小指放在眼前吹了吹，“他嬴政当然无奈！他坐在那白虎殿里，看着他的寰宇图，手指头一动，就是百万生灵的饭碗！他当然可以‘无奈’！可老子呢？老子在东胡边境，跟那些蛮子称兄道弟，喝酒吃肉，好不容易把商路打通，把咱们的人安插进去，现在倒好，一纸加税令下来，老子是带头交呢，还是带头抗呢？”
他猛地坐直身体，凑近陈平，压低声音，眼中闪烁着狐狸般狡黠的光：“平子，你说，这加税…能不能只加别人的，不加咱们的？或者说…咱们能不能让别人多出点血？”
陈平笑容不变，低声道：“沛公睿智。加税范围‘局限于与东海商会有密切往来、或有囤积居奇行为的奸商巨贾’…这‘密切往来’、‘囤积居奇’…解释权，可不全在萧何和程邈手里。咱们在各地的人，活动空间…大得很。”
刘邦眼睛一亮，重重拍了下大腿：“着啊！还是你平子脑子转得快！那就这么办！让咱们的人‘积极响应’联邦号召，‘踊跃’揭发那些不法的奸商！尤其是巴郡那个寡妇清，还有蜀郡的卓氏！他们家底厚，又跟咱们不太对付，正好拿来顶缸！”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴霾：“还有，告诉下面那些依附咱们的豪强，最近都给老子收敛点！枪打出头鸟，嬴政现在缺钱缺红了眼，萧何那老小子又得了先斩后奏之权，别撞刀口上！等这阵风头过去…哼哼。”
与此同时，度支尚书府衙内，灯火通明。
萧何面前堆积如山的卷宗几乎将他瘦削的身影淹没。他揉着发胀的太阳穴，看着各地呈报上来的、关于加税令引发的种种骚动和抵制报告，脸色疲惫而凝重。
“大人，南阳屈氏派人送来书信，言称近年来生意凋敝，实在无力承担额外税赋…”
“大人，沛县吕氏联合淮泗多家商会，联名上书，请求首席体恤商贾艰难，暂缓加征…”
“大人，巴郡寡妇清家族的代表在衙外求见，希望能当面向您陈述困难…”
属官们七嘴八舌地汇报着，声音中充满了焦虑。
萧何猛地一拍桌案，声音不大，却让所有人瞬间安静下来。他抬起头，眼中布满了血丝，却燃烧着一种不容置疑的决绝火焰。
“困难？谁的困难，能大过联邦存亡的困难？！”他的声音沙哑，却带着金石之音，“告诉屈氏，若无力缴税，其在南阳的矿场、田亩，联邦可按市价七折接收！告诉吕氏和那些商会，联名上书？可以！让他们把各自近三年的真实账目，先送到监察令衙门过目！至于寡妇清…”
他顿了顿，语气冰冷如铁：“告诉她，不见。丹砂矿乃战略物资，若她不愿配合联邦共度时艰，自有愿意配合的人接手！”
属官们噤若寒蝉，他们从未见过一向以沉稳宽厚着称的萧尚书，展现出如此铁血的一面。
“非常之时，需用重典！”萧何扫视众人，一字一句道，“传令各郡县，凡有借机囤积、哄抬物价、煽动抗税者，无论身份，证据确凿者，立斩不赦！让程邈的监察司动起来，我要看到人头落地，以正视听！”
典客司衙署，张良看着手中一份来自西域的密报，温润如玉的眉头微微蹙起。
“月氏王…对我们在商路关税上新增的‘安全附加税’颇为不满？认为我们是在借北疆战事之名，行盘剥之实？”张良放下密报，看向负责西域事务的郎官。
“是的，张尚书。”郎官恭敬回道，“月氏王还私下抱怨，说联邦近年来对西域诸国的影响力日渐增强，却未能有效遏制匈奴残部的骚扰，使得他们商队损失惨重。如今再加赋税，他国内已有贵族扬言，要重新考虑与联邦的盟友关系。”
张良沉吟片刻，脸上浮现出惯有的、令人如沐春风的微笑，但眼底却是一片清明冷静：“月氏王这是…借题发挥啊。看来，是我们前段时间对西域的控制力，让他感到了不安。毕竟，谁也不喜欢头顶上悬着一把越来越重的剑。”
他起身，走到窗边，望着西方：“告诉我们在月氏的使节，态度要谦和，道理要讲透。安全附加税，取之于商，用之于商，是为了组建更强大的联合护卫队，清剿丝路上的马匪，保障所有商旅的安全。至于匈奴残部…暗示他们，联邦不日将有一次针对性的军事行动，请月氏王稍安勿躁。”
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