张德海躬身道：“回娘娘，陛下正在思政殿与柳丞相、蔺大人、周大人议事，遣奴才来寻五殿下……”
他顿了顿，“陛下似是想问问五殿下，那日……那墙面上的画，用的是何种金粉？说是……瞧着色泽甚好。”
“……”
皇后闻言愣了一下，看向阿瑞。询问金粉？这借口找得……着实有些突兀。
阿瑞信以为真，自豪地扬起小脑袋：“回父皇，就是内务府领的！亮亮的！儿臣那里还有！可以给父父送去！”
“哎呦，那敢情好，奴才这就跟殿下回去取？”
陛下哪里是问什么金粉，分明是前朝议事遇到了关隘，或是心情烦闷，想寻个由头见见阿瑞。
她心中了然，便笑着对阿瑞道：“既然你父皇问起，那你便随张公公去一趟吧。好好回话，不可顽皮。有劳张公公了。”
张德海连称不敢，领着高高兴兴、以为自己帮上了父皇大忙的阿瑞走了。
太子见状，也起身告退，自回东宫读书去了。亭中便只剩皇后与一众宫人。
皇后看着阿瑞远去的背影，轻轻摇了摇头。陛下对明曦宫那位颖妃的看重，还真是……越来越不掩饰了。连寻个由头，都寻得这般别致。
她端起茶盏，抿了一口。前朝那场风波，看来远未到平息之时。只是不知，这次又会牵扯出多少人和事。
而此刻的思政殿内。
御案上，摊着数份笔迹鉴定文书、口供以及那几份从黑市搜出的“考前佳作”。
“陛下，查，这几份佳作笔迹虽经刻意模仿遮掩。但起笔落款习惯，与参劾名单上三位勋贵子弟门下清客的惯用笔法，吻合度极高。且内容确实与此次秋闱策论题目关联密切，虽非原题，但核心立意、答题框架高度相似，绝非巧合。”
周正阳补充道：
“臣等也已提审了那几名清客，初时抵赖。但出示笔迹比对及部分旁证后，有人已开始松动。只是……尚未咬出幕后主使之人。至于贡院纵火案那个‘三爷’……线索追查到一名与安远伯府颇有往来的黑市掮客便断了，那人前日……已暴毙家中。”
安远伯府，正是被弹劾的勋贵之一，也是其子嗣与李修文过往甚密的一家。
蔺景辞接着道：“李修文处，臣等亦多次询问。他坚称对此毫不知情，只知闭门苦读。但其考前焦虑异常，长乐长公主曾多次派人往返公主府与安远伯府之间，行为确有可疑。目前，尚无直接证据指向驸马参与舞弊或指使纵火。”
“暴毙？”郗砚凛冷笑一声。
“倒是死得及时。周正阳，京兆尹是做什么吃的？一个重要的线索人物，竟能在你们眼皮子底下暴毙？”
周正阳连忙起身跪倒：“臣失职！臣已责令京兆尹尹衡严查此事！”
就在这时，殿外传来张德海小心翼翼的通传声：“陛下，五殿下到了，说给您送金粉来了。”
郗砚凛脸上的冷厉神色缓和了些许，他揉了揉眉心，沉声道：“让他进来。”
阿瑞小心翼翼地捧着一个精致的小锦盒，迈着小短腿走进这压抑的思政殿。
他有些好奇地看了看殿内几位面色严肃的大臣，认出自己的小舅舅时还眨了眨眼。
他走到御阶下，举起盒子，奶声奶气道：“父父，您要的金粉！儿臣给您送来啦！母妃说，用的时候要小心，别吹散了。”
郗砚凛看着他，目光不自觉变得柔和。他示意张德海将盒子接过，然后对阿瑞招招手。阿瑞蹬蹬蹬跑上去，被父皇一把抱起到膝上。
郗砚凛：“画都用完了？”
“没有！还有好多呢！”阿瑞比划着，“父父还要画吗？儿臣可以帮父父画！”
“嗯。”郗砚凛应了一声，摸了摸他的头。
郗砚凛沉吟片刻，沉稳道：
“证据虽未尽善，但线索已明。安远伯教子无方，纵容门客，勾结舞弊。即日起夺爵下狱，严审其与纵火案关联。
其余两家，查实有据者，同等论处。那几名清客，既已开口，便给朕撬开他们的嘴，朕要听到实话。”
“至于李修文……”
他顿了顿，目光微冷。
“虽无实证直接参与，然其妻长乐公主行为失当，干预科场，嫌疑难消。革去其此次应试资格，试卷作废，永不录用。长乐公主……禁足公主府，非诏不得出。”
柳弈辰三人心中凛然，皆知陛下这是动了真怒，决心已下，不再顾虑那些盘根错节的勋贵关系网，甚至不惜重重敲打长乐公主。
“臣等遵旨！”三人齐声领命。
阿瑞乖乖坐在父皇怀里，虽然听不懂大人们在说什么，却能感觉到气氛严肃，一动也不敢动，只眨巴着大眼睛看着。
郗砚凛吩咐完，低头看了看怀里的儿子，语气又缓和下来：“害怕了？”
阿瑞摇摇头：“父父在，不怕。”
郗砚凛唇角微不可查地扬了一下，对张德海道：“送五殿下回明曦宫。告诉颖妃，朕晚些过去。”
“是。”张德海躬身应下，从皇帝怀中接过阿瑞。
阿瑞被抱走时，还不忘回头冲蔺景辞挥了挥小手：“阿瑞要回家吃饭了，阿辞舅舅再见～”
蔺景辞忙躬身示意，心中却是五味杂陈。姐姐在宫中……这究竟是福是祸？
阿瑞走后，殿内重回肃穆。但经此一打岔，那种令人窒息的紧绷感似乎消散了些许。
郗砚凛起身，走到窗边，望着窗外恢弘的宫殿群，良久，淡淡道。
“国之抡才大典，绝非儿戏。蛀虫不除，国本难安。朕……要的是一个清清白白的朝廷。”
柳弈辰三人肃容垂首：“陛下圣明。”
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