联盟舰队绕过赤脊山,沿着荒芜的海岸线向南航行。气氛压抑得如同暴风雨前的海面。湖畔镇的惨状和海上遭遇的疯狂突袭,像冰冷的乌云笼罩在每个士兵心头。他们不再是荣耀的归家之师,而更像是一支驶向未知恐惧、寻找落脚之地的流亡舰队。
数日后,一片阴霾、潮湿的海岸线映入眼帘。这里不再是丹莫罗的雪白或者赤脊山的赤红,而是无边无际的、灰绿色的泥泞。空气中弥漫着腐烂植物和停滞水体的浓重气味。悲伤沼泽与湿地的交界处,到了。
这里地势低洼,水道纵横,巨大的、奇形怪状的沼泽植物遮天蔽日。远处,格瑞姆巴托那座被诅咒的矮人故城如同一个不祥的黑色剪影,矗立在迷雾之中。
“放小船!侦察沿岸情况!寻找可以登陆和大部队驻扎的地点!”瓦里安下令,眉头紧锁。这片区域的环境比预想的还要恶劣,而且靠近曾经的兽人据点格瑞姆巴托,谁也不知道里面是否还藏着什么威胁。
几只侦察小队乘坐小艇,小心翼翼地驶入迷宫般的沼泽水道。舰队则在稍远的海面上抛锚等待,警惕地注视着这片死寂而陌生的土地。
时间再次在焦虑中流逝。
终于,一只侦察小队返回,带来了消息。
“陛下,我们发现了一处废弃的矮人前哨站!就在那边的一个稍微干燥点的土丘上!”侦察兵报告道,脸上带着一丝庆幸,“看起来废弃了很久,建筑大多垮塌了,但围墙的主体结构还算完整,稍微修缮一下可以作为临时据点。附近没有发现大规模敌人活动的迹象,只有一些本地的沼泽生物和一些……零散的、像是逃难者留下的痕迹。”
废弃前哨站。这可能是目前最好的消息了。
“传令!分批登陆!保持最高警戒!”瓦里安没有犹豫。
登陆过程缓慢而艰难。大型战舰无法靠近浅滩,士兵和物资必须通过小艇一次次转运。泥泞的滩涂吞噬着靴子,湿滑的栈桥需要重新加固。恶劣的环境给了士兵们第一个下马威。
瓦里安是第一批踏上湿地泥泞土地的人之一。靴子陷入冰冷的淤泥,那股腐烂的气息更加浓烈。他环顾四周,高大的芦苇丛在微风中发出沙沙的声响,仿佛隐藏着无数眼睛。这里绝不是理想的根据地,但至少,他们暂时摆脱了海上的颠簸和直接攻击的威胁。
他亲自查看了那个废弃的前哨站。正如侦察兵所说,这里残破不堪,到处是断壁残垣和厚厚的淤泥,几座石头房屋的屋顶早已坍塌。但那道用厚重岩石垒砌的围墙,大部分依然屹立,提供了一个相对可靠的防御核心。
“立刻行动!清理区域,建立防线!法师们,布置警戒法阵和驱散沼泽毒气的结界!工程队,优先修复围墙和设立箭塔!”瓦里安雷厉风行地下达命令。
疲惫的士兵们立刻行动起来。砍伐芦苇,清理废墟,挖掘排水沟,加固墙体。法师们吟唱着,奥术的光辉暂时驱散了部分阴霾和污浊的空气。矮人工程师则指挥着士兵,将带来的预制建材快速组装成简易的箭塔和棚屋。
很快,一个简陋却有序的临时营地在这片被遗忘的沼泽边缘建立起来。篝火点燃,带来了些许温暖和光明,驱散着深入骨髓的潮湿寒意。
然而,湿地的“欢迎”远未结束。
夜幕降临,沼泽露出了它真正的獠牙。成群结队、嗜血的蚊虻如同乌云般袭来,能轻易叮穿薄弱的衣物。 camouflaged in the murky waters, giant, aggressive crocodiles and other mutated reptiles began to probe the perimeter. 更可怕的是,一些士兵在取水或巡逻时,会突然陷入看似坚实的草地下的流沙或沼气坑,瞬间被吞没,连呼救都来不及发出。
非战斗减员开始出现,士气受到打击。
“我们必须尽快找到稳定的水源和食物来源,并且弄清这附近到底还有什么!”瓦里安在临时指挥所(一个稍微清理过的、最大的石屋)里,对着地图和几位核心将领说道,脸色疲惫。
就在这时,营地边缘突然传来一阵骚动和警报声!
“警戒!西面围墙外有动静!”
“不是野兽!像是人!”
瓦里安立刻抓起萨拉迈恩冲了出去。
只见西面新设立的木质哨塔上,哨兵正紧张地指着围墙外一片茂密的芦苇荡。几名士兵已经举起弩箭,对准了那个方向。
“什么人?出来!否则放箭了!”军官大声喝道。
芦苇丛晃动了几下,然后,几个身影小心翼翼地、踉踉跄跄地走了出来。
那是几个……狼狈到极点的人。他们穿着破烂不堪、沾满泥浆的衣物,几乎看不出原本的样式。有人类,也有矮人,个个面黄肌瘦,眼神中充满了惊恐、疲惫,以及一丝看到营地灯火时的难以置信的希望。
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