江南，临海府城，望海楼。
这座三层高的酒楼临海而建，本是城中达官显贵、豪商巨贾登高观海、宴饮作乐之地。今日，顶层最奢华的“观澜阁”却被包下，门口肃立着几名眼神锐利、气息沉稳的劲装汉子，隔绝了所有窥探的目光。
阁内，气氛却与外面的海风习习、觥筹交错截然不同。空气凝重得仿佛能拧出水来。沈清璃的心腹王大山，一身低调的锦袍，端坐主位，面容沉肃。他身旁坐着璃记江南大掌柜周先生，以及一位面色黝黑、目光如鹰隼般锐利的中年汉子——此人乃是“夜枭”派驻江南负责此次人才甄别的头目，代号“海东青”。
他们面前，站着三个人。这三个人，便是璃记耗费重金、动用了庞大的情报网络，从沿海三教九流、犄角旮旯里“挖”出来的，声称精通远洋航海之道的“异士”。能否组建起一支真正能劈波斩浪的远洋船队，核心的航海人才，便是这重中之重的一环！
第一位，是个须发皆白、身形佝偂的老者，自称“老海狼”陈三，脸上沟壑纵横，如同被海风和岁月共同雕琢过。他浑浊的眼珠扫过王大山等人，带着一股海上老油子的混不吝，哑着嗓子开口：“几位爷，老朽在海上漂了一辈子，南洋那片海，闭着眼都能摸过去！信风洋流，暗礁险滩，门儿清！只要银子给够，保管把你们的船平平安安送到香料岛！”
第二位，是个约莫四十岁上下、面容刻板、腰杆挺得笔直的汉子。他穿着洗得发白的旧军服，虽然破旧却浆洗得一丝不苟。他对着王大山等人抱拳行礼，动作标准得如同操典，声音铿锵：“卑职……在下韩铁柱，前南境水师‘镇海营’哨官！因……因直言上官贪墨修船款，被革职除名！通晓海战阵型、船只操控、天文导航、海图绘制！愿效力！”他眼中压抑着不甘与渴望。
第三位，则显得格格不入。他身形瘦小，皮肤黝黑发亮，颧骨高耸，眼窝深陷，穿着明显异域风格的短褂。他有些局促地站在那里，用带着浓重口音、磕磕绊绊的官话说道：“我……阿卜杜拉……摩加迪沙……去过！满剌加！古里！知道路！星……星星指路，会！海……海图，会看！”他努力比划着，眼神带着急切和一丝不易察觉的惶恐。
王大山面无表情，手指轻轻敲击着桌面。周先生则面带职业化的微笑。唯有“海东青”，那双鹰隼般的眼睛，如同探照灯般在三人的脸上、手上、细微的表情动作上反复扫视。
“陈老丈，”王大山开口，声音低沉，“你说你熟悉南洋航线。那我问你，从泉州港出发，欲往苏门答腊旧港，避开七月盛行的西南飓风带，当取何道？途中需在何处补充淡水？何处需提防巨鲸群？”
陈三浑浊的眼珠转了转，捻着胡须，慢悠悠道：“这个嘛……自然是先南下琼州，借东北信风过七洲洋（西沙群岛），贴着占城海岸线走，绕过昆仑岛（越南东南），再折向西南……淡水嘛，可在占城新州港补，那里水甜……巨鲸？嘿，那玩意儿在深海，贴着岸走，遇不上！”
王大山不置可否，目光转向韩铁柱：“韩哨官，你说你通晓天文导航。今夜子时，若天晴，你能否仅凭星象，在此地（临海府）测算出我等所处的大致经纬度？误差几何？”
韩铁柱挺直腰板，毫不犹豫：“能！需观北辰（北极星）高度角，辅以牵星板（古代测量天体高度的工具），参照《授时历》星图，结合本地潮汐时刻修正！若天气晴好，仪器精准，误差……可控制在百里之内！”他语气笃定，带着军人的严谨。
最后，王大山看向那位异域人阿卜杜拉，换了一种更慢更清晰的语调：“阿卜杜拉，你说你去过摩加迪沙（索马里）、满剌加（马六甲）、古里（印度卡利卡特）。从满剌加到古里，季风转换时节（约四月），海上常起一种名为‘哈布’（阿拉伯语，指突发性猛烈风暴）的风暴，有何征兆？船只当如何应对？”
阿卜杜拉听到熟悉的“哈布”一词，眼睛一亮，急切地比划起来，夹杂着官话和他自己的语言：“风……风变！云！像……像奔马！黑！快！海……海鸟飞低！急！船！落帆！快！三角帆……留小！船头……对浪！不能……侧！不然……翻！主……主保佑！”他描述得有些混乱，但那份对海上突发灾难的熟悉和应对的本能反应，却异常真实。
王大山依旧沉默，目光投向“海东青”。“海东青”微微颔首，压低声音对王大山道：“陈三，老油子，路线说得大差不差，但细节模糊，尤其对巨鲸群的认知是错的，七月在靠近旧港的巽他海峡附近，正是座头鲸洄游季，容易遭遇。他手上虽有老茧，但多是拉网缆绳磨的，不像常年掌舵操帆的手。此人可用，但只能做副手或引水，不可为帅。”
“韩铁柱，所言非虚。夜枭查过他的底，确因耿直被革职，水师本事是有的。天文导航之术，非朝夕可成，他敢应承百里误差，应是真才实学。此人可掌导航、操训水手。”
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