朱允熥看出他的局促，反倒笑得更温和了些：“苏先生不用多礼，我今日来，就是以一个想好好做生意的晚辈身份，来请教先生的。”他特意抬手理了理袖口的金线，那动作自然又矜贵，更坐实了苏文茂的猜测。
小刘子上前一步，低声道：“我家公子诚心请先生帮忙，先生不必拘谨。”那语气，虽是吩咐，却带着对朱允熥的恭敬。
苏文茂深吸一口气，慢慢松开算盘，躬身行了个更郑重的礼：“不知殿下有何吩咐？草民……定当尽力。”
朱允熥没否认身份，只是摆了摆手：“说了叫先生，就别喊殿下了。我找先生，是为账目上的事，先生若能帮我把布庄和糖坊的账理清楚，让百姓得实惠，我保先生往后不必再守着这破庙讨生活。”他说话时，月光照在他那身华贵的长衫上，流淌出细碎的光，衬得他眉眼愈发清俊。
苏文茂抬起头，望着眼前的少年。那身衣裳虽贵，却穿得妥帖，没有半分张扬，反而透着股沉稳。他忽然明白，为什么这少年敢说“让百姓得实惠”——那不是空泛的口号，是站在更高处，真的看见过百姓的难处，也真的想做些实在事的底气。
他握紧了算盘，声音比刚才沉稳了许多：“殿下既信得过草民，草民便斗胆应下。只是草民有个请求，账目上的事，得由草民说了算，哪怕是殿下，也不能强改一个数字。”
“自然。”朱允熥爽快应道，抬手拂过衣襟上的流云纹，“我要的是明白账，不是糊涂账。”
朱允熥见苏文茂应下，眉眼顿时舒展，抬手道：“先生既愿屈就，咱们这就去便民楼看看，住处和章程，今晚便能定下。”
苏文茂略一迟疑，看了眼破庙里的干草堆和那只旧算盘——那是他落魄时唯一的家当。朱允熥瞧出他的顾虑，对身后的护卫使了个眼色，护卫会意，上前将那只算盘小心包好，又将苏文茂几件叠得整齐的旧衣裳收拢进包袱。
“先生的东西，自然得带着。”朱允熥笑道，“往后在便民楼安了家，这些念想也能陪着你。”
苏文茂喉头微动，拱手道：“多谢殿下。”
一行人才出破庙，就见巷口停着辆青篷马车，虽无龙纹装饰，却用的是上好的乌木，车轮包着厚铜，一看便知是宫里规制。朱允熥先上了车，又回头对苏文茂道：“先生请。”
苏文茂深吸一口气，弯腰钻进车厢。车内铺着软垫，角落里燃着一小炉安神香，与破庙的草腥气截然不同。他局促地将手放在膝上，倒比面对前东家时更显拘谨。
朱允熥却没在意这些，径直道：“便民楼里有间后院，原是给管事们住的，我让人收拾出两间，一间给先生当住处，一间当账房，笔墨算盘都备齐了，先生看合不合用？”
“殿下费心了。”苏文茂道，“草民粗陋，有个落脚处便好。”
“那可不成。”朱允熥摇头，“先生是来帮我做事的，吃住总得舒坦些，不然怎么安心算账？”他顿了顿，又道，“工钱的事，我想定在每月五两银子，若是布庄和糖坊的账目能理顺，盈利了再加两成红利，先生觉得如何？”
这话一出，苏文茂猛地抬头。五两银子，抵得上他在“福记”当账房时的三倍，还要加红利，这待遇实在超出预期。他原以为能有口饭吃便好，没承想这位殿下如此大方。
“殿下，这……太多了。”苏文茂讷讷道。
“不多。”朱允熥摆手，“能让布庄扭亏为盈，让糖坊打开销路，这点银子算什么？我要的是能做事的人，不是只懂省钱的账房。
次日天刚亮，朱允熥送走苏文茂去布庄熟悉账目，便带着小刘子往应天府大牢去。马车驶过朱雀大街时，他掀起帘角，看晨光里渐渐热闹的街市，心里却想着另一个人——小刘子昨日补报的消息里，提了个叫周显的饭馆老板。
据说周显开的“聚鲜楼”曾是应天府头一份的红火，炒的菜、炖的汤，连宫里的太监都常偷偷去打包。可半年前一场“投毒案”，客人吃出了人命，查来查去没抓到真凶，官府便拿他这个老板顶了罪，定了秋后问斩，如今正关在大牢里。
“聚鲜楼的厨子，据说能把寻常白菜做出肉味来。”小刘子在一旁念叨，“可惜了，好好的生意，就这么毁了。”
朱允熥没接话，指尖在膝上轻轻敲着。他要找的不只是个会炒菜的厨子，是个能把“吃”做成生意的人——便民楼里虽有小茶馆，却缺个像样的饭铺，若能让周显来经营，凭着他的本事和名气，定能聚拢人气。更重要的是，小刘子查得清楚，那投毒案背后，是同行眼红，买通地痞下的黑手，周显实属冤枉。
大牢门口阴气森森，狱卒见了朱允熥的腰牌，忙不迭地躬身引路。走过潮湿的甬道，牢门铁锁“哗啦”作响，周显就关在最里头的牢房，头发胡子乱糟糟的，身上的囚服沾着污渍，却依旧能看出腰背挺直的模样。
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