在那遥远的东晋时期，有这样一位奇女子，她虽为女流之辈，却在波谲云诡的政治舞台上，留下了浓墨重彩的一笔。她就是褚蒜子，一个三度临朝听政，扶持六位皇帝，以柔弱之躯撑起东晋半壁江山的传奇太后。
公元324年，褚蒜子出生在河南阳翟（今河南禹州）的一个官宦世家。祖父褚洽，做到了武昌太守；父亲褚裒，更是厉害，官至卫将军、徐兖二州刺史，死后还被追赠侍中、太傅，封爵都乡亭侯。在这样优渥的家庭环境里，褚蒜子不仅天生丽质，还饱读诗书，见识开阔，气度宽宏。
十四岁那年，褚蒜子迎来了人生的一个重大转折，她被选为琅琊王司马岳的妃子。这桩婚姻，看似是命运的安排，实则也是门第之见下的产物。不过，对于褚蒜子来说，这却是她走进东晋政治核心的第一步。
婚后的生活还算甜蜜，可命运似乎并不打算让褚蒜子就这么平平淡淡地度过一生。公元342年，晋成帝司马衍去世，司马岳即位，是为晋康帝。年仅十九岁的褚蒜子，一下子从王妃变成了皇后，这身份的转变，就像坐过山车一样。
成为皇后的褚蒜子，并没有被这突如其来的荣耀冲昏头脑。她深知，这皇后的宝座，可不是那么好坐的，背后是沉甸甸的责任。在宫廷的日子里，她接触到了谢安、王羲之一众名士，被江南文化圈的氛围所熏陶，礼仪、政治与文化方面的知识不断增长，也为她日后的政治生涯打下了基础。
本以为日子会这样平静地过下去，可命运又一次和褚蒜子开了个大玩笑。公元344年，晋康帝去世，年仅两岁的儿子司马聃即位，是为晋穆帝。这一下，整个东晋朝廷都慌了神，一个两岁的孩子，怎么治理国家呢？
于是，领司徒蔡谟等人联名上奏，言辞恳切地请求褚蒜子临朝摄政。他们在奏章里把褚蒜子夸得那叫一个天花乱坠，说她“陛下体兹坤道，训隆文母。昔涂山光夏，简狄熙殷，实由宣哲，以隆休祚。伏惟陛下德侔二妫，淑美《关雎》，临朝摄政，以宁天下。”意思就是说，褚蒜子品德高尚，堪比古代的贤后，只有她出来主持大局，才能让天下安宁。
褚蒜子看到奏章后，心里也是百感交集。她本是个女子，只想相夫教子，过着平淡的生活，可如今却被推到了风口浪尖。但为了国家，为了年幼的儿子，她咬咬牙，答应了下来。就这样，二十一岁的褚蒜子，开启了她的第一次临朝摄政。
初入朝堂的褚蒜子，面对的是一个烂摊子。朝中新旧势力相互倾轧，何充与司马昱等人辅佐幼帝，表面上一团和气，背地里却各怀鬼胎。但褚蒜子并没有被这些困难吓倒，她凭借着自己的智慧和冷静，在各方势力之间周旋。
有一次，有司官员奏请褚蒜子，说她的母亲谢氏已经被封了寻阳乡君，那么她的前母荀、卞二夫人也应该追赠封谥。褚蒜子却拒绝了，她觉得这样做不符合礼制，不能因为自己的身份而破坏规矩。这件事让朝中大臣们对她刮目相看，都觉得这个太后不简单，小小年纪就有如此见识。
还有一次，太常殷融提议，依照郑玄的释义，褚蒜子的父亲卫将军褚裒，在宫廷里应该行臣礼，回家的时候则行家人礼。褚蒜子觉得这件事关系重大，不能草率决定，于是下诏说：“典礼如何规定没有详查，如照殷融所奏，是我心所不能安的，以后再详细考究。”后来，征西将军庾翼、南中郎将谢尚议论认为“父在一家最尊，君在天下最重，郑玄的释义合乎情理”，褚蒜子这才听从了他们的意见。从此以后，朝臣们都对褚裒敬重有加，而褚蒜子也通过这件事，在朝堂上树立了自己的威望。
在褚蒜子的努力下，东晋朝廷逐渐稳定下来，百姓们也过上了相对安稳的生活。但褚蒜子知道，这只是暂时的，要想让国家长治久安，还需要做很多事情。
时光荏苒，转眼间晋穆帝就长到了十五岁。按照礼制，他已经到了亲政的年龄。褚蒜子看着自己一手带大的儿子，心中满是欣慰。她知道，是时候把权力还给儿子了。
于是，在升平元年（357年）正月，褚蒜子下诏说：“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇权微弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我摄政。为了社稷之重，遵守先代成规，勉力听从众议，不敢固守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗群臣护养，皇帝已成年加冠，礼制已成，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”
从这道诏书里，我们可以看出褚蒜子的无奈和豁达。她本无意权力，只是在国家危难之际挺身而出，如今国家安定了，她便毫不犹豫地退居幕后。这在古代的政治人物中，是非常难得的。
退居崇德宫的褚蒜子，并没有彻底远离政治。她虽然不再处理日常政务，但还是会接见朝臣，关注国家的安危。对于国家的版图、边疆情况以及各项政令等，只要她觉得有必要，依然会发声表达自己的看法。而朝臣们也都知道，太后虽然不在朝堂，但她的话依然分量十足，谁都不敢轻易忽视。
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