冰冷的警报声如同丧钟，在空旷的金属通道内回荡。陈默的心脏瞬间提到了嗓子眼，肾上腺素急剧分泌。他强忍着摔落带来的疼痛，一个翻滚躲到一处粗大的冷却管道后面，迅速观察四周。
通道笔直向前，延伸至视野尽头，两侧是密布的各种管道、阀门和控制面板，闪烁着红绿交织的指示灯。空气循环系统发出低沉的嗡鸣，混合着警报的尖啸，营造出一种令人窒息的压迫感。那股若有若无的腥甜气味更加明显了，仿佛某种生物试剂泄漏的味道。
脚步声从通道两端传来，沉重而整齐，是巡逻的武装守卫！
不能坐以待毙！陈默回想起林栋信号中提到的“引擎区”，这里显然只是外围。他必须深入，找到林栋，并在被合围之前离开这条主通道。
他瞥见侧上方有一条维修通道的格栅入口，距离地面约三米高。没有时间犹豫！他助跑两步，猛地跃起，双手堪堪抓住格栅边缘，用力向上一拉——格栅是活动的！
他敏捷地翻入维修通道，轻轻将格栅复位。几乎就在同时，一队穿着黑色作战服、手持脉冲步枪的守卫从下方跑过，红色的扫描光束在通道内来回扫射。
陈默屏住呼吸，贴在冰冷的金属壁上，直到脚步声远去才松了口气。维修通道狭窄而黑暗，只有远处应急灯提供着微弱的光源。他打开头盔上的微光夜视仪，沿着通道向前爬行。
通道内布满了线缆和更细的管道，温度明显比外面更高，充满了机油和金属加热后的味道。他必须尽快确定自己的位置和林栋的可能藏身点。
他尝试激活单向信标，发送一个简短的“已进入，寻求指引”信号，但只收到一阵强烈的静电干扰反馈。这里的内部屏蔽非常强。
他只能依靠自己。引擎区必然围绕主推进器核心构建。他回忆着郑海提供的有限结构图碎片，以及大型船舶引擎舱通常的布局，判断主核心应该在船体纵轴线的尾部中心区域。
他选择了一个感觉上朝向船尾的方向，在迷宫般的维修通道中艰难穿行。有时需要攀爬垂直的梯井，有时需要匍匐穿过极其狭窄的管道。沿途他看到了更多这艘巨舰的细节：远超现代科技的能源导管、复杂的冷却系统、以及一些密封的、标有生物危害标志的舱室，那些腥甜气味似乎就是从这些舱室的门缝中渗出的。这让他更加确信郑海关于“诅咒种子”的警告。
突然，他经过一个通风口时，听到下方传来一阵压抑的、断断续续的咳嗽声，以及金属工具轻微碰撞的声音。
有人！
他小心翼翼地透过通风口的百叶向下望去。下面是一个相对宽敞的设备间，堆放着一些备用零件和工具。一个身影正背对着他，蜷缩在一个打开的配电板后面，似乎正在紧急修理着什么。那人穿着沾满油污的工装，身形……
是林栋！
陈默心中狂喜！但他没有立刻出声，而是警惕地观察四周，确认没有埋伏。
“林栋！”他压低声音，通过通风口喊道。
下方的身影猛地一僵，迅速回头，手中多了一把闪烁着寒光的扳手。当林栋透过昏暗的光线，看到通风口后陈默那张熟悉又带着紧张的脸时，他眼中爆发出难以置信的震惊，随即化为极度的担忧和一丝不易察觉的激动。
“陈默？！你怎么……”林栋的声音沙哑而急促，他快速做了个噤声的手势，警惕地扫视门口，“快下来！这里不安全！”
陈默迅速撬开通风口，轻盈地跳下，落在林栋身边。
短暂的沉默，两人用力地拥抱了一下，千言万语都蕴含在这劫后重逢的动作中。
“时间紧迫，”林栋率先松开，语速极快，“你怎么进来的？‘方舟号’呢？”
“以利亚用空间共振把我直接投送进来的，‘方舟号’在外面风暴里吸引火力。”陈默简略解释，“你的信号……”
“我被一个以前的旧部认出并举报了，好不容易摆脱追捕躲到这里，破坏了附近的监控，才找到机会发出那个短讯。”林栋脸色憔悴，眼窝深陷，但眼神依旧锐利，“硬盘在我这里，”他拍了拍身边一个用隔热材料包裹的严严实实的金属箱，“但我们现在被困死了。外面的守卫增加了三倍，所有通往撤离点的通道都被封锁了。”
“有别的路吗？比如通风系统或者管道？”陈默问。
林栋摇了摇头，指向房间角落一个不起眼的、散发着腥甜气味的管道接口：“常规通道走不通。唯一的可能……是走‘生态废弃物处理管道’。”
“生态废弃物？”陈默想起那些标有生物危害标志的舱室。
“就是那些失败‘种子’和实验废料的排放管道。”林栋语气沉重，“管道直接通往船体外部的处理单元，但里面……很危险。可能有残留的活性组织，或者……更糟的东西。而且出口肯定也在监控之下。”
这是一个极其冒险的选择，但似乎是唯一的选择。
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