当锦瑟院那扇平日里鲜有外人踏足的院门被接连叩响，当那些或真诚、或试探、或裹着蜜糖的言语如同潮水般涌来时，苏婉清便知道，她这只被投入死水的“石子”，终于激起了足以让池底暗流翻涌的涟漪。
锦瑟院的日子，因着苏婉清暗中的经营，表面平静下已然多了几分只有她自己能感知的“活气”。而这份“活气”，很快便引来了府中其他嗅觉敏锐的“鱼儿”。
最先登门的，是五姨娘周氏。
她来得悄无声息，只带了一个贴身丫鬟，在一个午后，如同偶然散步途经般，出现在了锦瑟院的门口。通报进来时，苏婉清正在窗下临帖，闻讯笔尖微微一顿，墨迹在宣纸上洇开一小团模糊的阴影。她迅速敛起眼中一闪而过的精光，换上一副受宠若惊又带着几分怯懦的神情迎了出去。
五姨娘周氏，年纪不过二十出头，容貌清丽，穿着素雅，眉眼间带着一股书卷气，与府中其他几位姨娘的艳俗或精明截然不同。前世，在苏婉清魂魄飘荡的后期，这位周姨娘曾因不愿同流合污，暗中护过一个被苏玉华迫害的丫鬟，虽最终未能改变什么，却让苏婉清记下了这份微弱的善意。
“妾身周氏，冒昧前来，叨扰三姑娘清净了。”周姨娘声音温和，行礼的姿态也带着几分不卑不亢的雅致。
苏婉清连忙还礼，将她请进屋内，亲自奉上茶水，姿态放得极低：“五姨娘言重了，您能来，是婉清的福气，何来叨扰之说。”
周姨娘并未过多寒暄，目光在屋内简洁却干净的陈设上扫过，便落在了苏婉清身上，带着几分不易察觉的审视，语气却依旧温和：“三姑娘在府中住得可还习惯？若有短缺之处，尽管开口。妾身虽人微言轻，些许小事或可周全。”
苏婉清垂眸，细声应答：“劳五姨娘挂心，一切都好。世子妃姐姐安排得极为周到，婉清感激不尽。”
周姨娘端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，似是无意般提及：“娘娘近日……许是府中事务繁杂，瞧着气色似乎不如前些时日。前儿个妾身去请安，还听见钱妈妈在廊下低声催促着什么，语气颇急……唉，这偌大的王府，事事都要娘娘操心，也真是难为她了。”
这话说得轻飘飘，却像一颗石子投入苏婉清心湖。苏玉华气色不佳？钱妈妈语气焦急？这分明是在暗示苏玉华近来处境并不轻松，甚至可能遇到了什么烦难之事，以至于心浮气躁。
苏婉清心中了然，面上却适时地露出恰到好处的担忧：“姐姐身子不适吗？可请了医正瞧过？婉清人微言轻，也帮不上什么忙，只盼着姐姐能凤体安康。” 她将一个关心姐姐、却又无能为力的庶妹形象演绎得淋漓尽致。
周姨娘看了她一眼，眸中闪过一丝几不可察的复杂，并未深言，只又闲话了几句针线花草，便起身告辞了。临走前，她似是无意地将手中一方素帕遗落在了椅畔。苏婉清拾起欲还，她却微微一笑：“一方旧帕罢了，三姑娘若不嫌弃，留着赏玩便是。”
苏婉清心中一动，恭敬收下。待周姨娘走后，她仔细查看那方帕子，并无特异之处，只是角落用极细的银线绣了一丛几乎看不见的、于风雪中挺立的翠竹。这或许，是一种无声的示好与鼓励？
周姨娘前脚刚走，不到一个时辰，院门外便响起了二姨娘柳氏那娇脆又带着几分张扬的笑语。
“哟，今儿个锦瑟院倒是热闹！三姑娘可在？我这做姐姐的，也来瞧瞧你！”
柳姨娘穿着一身玫红色的锦缎衣裙，珠翠环绕，扶着丫鬟的手，袅袅婷婷地走了进来，人未至，香风先到。她目光如同探照灯般在苏婉清身上和屋内扫视，带着毫不掩饰的打量和一丝居高临下的优越感。
“给二姨娘请安。”苏婉清依旧是那副怯生生的模样。
柳姨娘自顾自在主位坐下，笑道：“快别多礼了。我听说五妹妹方才来过？她呀，性子最是清冷，难得也会串门子。三姑娘，她都与你说什么了？” 话语直白，带着打探。
苏婉清低眉顺目：“五姨娘只是关心婉清住得是否习惯，说了些闲话罢了。”
“是么？”柳姨娘撇撇嘴，显然不信，却也懒得深究，转而用绣帕掩着嘴，压低了些声音，带着几分“推心置腹”的意味说道：“三姑娘，你初来乍到，有些事可能不知。咱们这位世子妃娘娘，看着温和，手段可厉害着呢！你住在这锦瑟院，离正院近，可得万事小心，莫要行差踏错，被她拿了把柄去。”
她这话，看似提醒，实则是在挑拨离间，顺便试探苏婉清对苏玉华的真实态度。
苏婉清心中冷笑，面上却露出惶恐之色：“二姨娘慎言！姐姐待婉清极好，婉清感激还来不及，岂敢有半分不敬之心？”
柳姨娘见她如此“愚钝”，顿觉无趣，又旁敲侧击地问了些世子妃近日可有赏赐，可有召见之类的问题，苏婉清皆以“姐姐关怀，时有赏赐”、“姐姐事务繁忙，婉清不敢打扰”等语含糊应对。
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