第二百六十六章：钢铁休耕与冻土暗流
铁岩堡的攻防战，如同费雷泽大陆南北战争的一个缩影，在持续了整整一个湿冷而血腥的春季后，最终以双方筋疲力尽的退却告终。没有胜利者，只有被鲜血和泥泞反复浸泡的战场，以及双方阵营里无数新添的坟茔和残缺的家庭。
南方的退却，是秩序下的战略转移。艾妮·熙德站在铁岩堡已然残破不堪的主墙上，看着最后一支南方军团有序地撤出堡垒，旗帜虽然沾染了泥污，却依旧在风中倔强地飘扬。骑士们的盔甲不再闪亮，布满了刀劈斧凿的痕迹和干涸的血痂，他们的脸上写满了疲惫，但眼神深处，纪律的光辉未曾熄灭。
“埋设好所有陷阱，带走所有能带走的物资，带不走的一律焚毁。”艾妮·熙德的声音平静，却带着不容置疑的决断，“不能给史奈夫留下一粒粮食，一块完整的砖石。”
赫尔斯骑士长拄着剑，在一旁沉默地执行着命令。他的伤势尚未痊愈，脸色有些苍白，但脊梁依旧挺得笔直。他看着士兵们将最后几袋粮食搬上马车，将火油倾倒在空置的营房和仓库里。随着一声令下，火焰升腾而起，吞噬了这座经营了数月的边境堡垒。黑色的浓烟滚滚上升，如同献给这场无果战争的黑色祭品。
“我们还会回来的，陛下。”赫尔斯看着跳动的火焰，低声说道。
“当然。”艾妮·熙德的回答简短而有力，“但下次回来，我们不能再重复这样的消耗。史奈夫用部落民的鲜血和我们的钢铁对耗，这很愚蠢，但短期内，他耗得起。”她的目光越过燃烧的堡垒，投向更北方那一片苍茫的、被史奈夫部族称为“祖地”的冻土，“我们需要更锋利的剑，和更坚固的盾。”
南方的军队，像一条受伤但仍保持着阵型的钢铁巨蟒，缓缓退入艾兰王国的腹地。沿途，饱受战火摧残的边境村落民众，看到女王的旗帜，纷纷走出藏身之所，眼中混合着劫后余生的庆幸和对未来的茫然。艾妮·熙德没有乘坐马车，而是和她的骑士们一样骑马而行。她会不时停下，安抚受惊的孩童，询问村庄的损失，命令随军的书记官详细记录，并留下部分士兵帮助重建。
“战争，不仅仅发生在战场上，赫尔斯。”在一次短暂的休整时，艾妮·熙德对身边的骑士长说道，“民心如果流失，我们就失去了支撑战争的根基。史奈夫可以掠夺，可以破坏，但我们要建设，要守护。这是我们的优势，也是我们的责任。”
她的行动，如同无声的宣言，传递到王国的每一个角落。女王与他们同在。这种信念，比任何慷慨激昂的演讲更能凝聚人心。回到梅洛城，迎接她的没有盛大的凯旋仪式，只有臣民们沉默而坚定的目光。他们看到了军队的疲惫，看到了战争的创伤，但也看到了女王眼中那不曾动摇的意志。
艾妮·熙德没有给自己任何休息的时间。回到王宫的第一件事，便是召集她的内阁和最重要的工匠、学者。
“我们不能再依赖单一的防线和骑士的勇武。”她在铺着巨大费雷泽地图的长桌前，对众人说道。她的手指点在铁岩堡的位置，然后划过整个北部边境。“史奈夫的部落化整为零，渗透、骚扰、掠夺，我们的重甲骑士在边境山林里就像陷入泥潭的猛犸象。”
她提出了新的防御构想：建立一套由核心堡垒、前沿哨所和流动巡逻队构成的、立体的、相互支援的防御体系。核心堡垒囤积重兵和物资，前沿哨所负责预警和小规模阻击，而流动巡逻队则由更轻装、更灵活的士兵组成，配备强弓劲弩，专门猎杀北方的渗透小队。
“我们需要新的武器。”艾妮·熙德的目光转向那些毕恭毕敬的工匠大师，“更强的弩，可以射穿北方蛮族简陋盾牌和皮甲的弩。更轻便但防御力不差的盔甲，让我们的巡逻士兵能在山林中快速机动。”
一位年迈的、以锻造技术闻名的老工匠迟疑地开口：“陛下，更强的弩需要更好的钢材和更复杂的工艺，成本和时间……”
“成本由王室金库承担。”艾妮·熙德打断他，语气不容置疑，“时间，我给你双倍的人手，日夜轮班。我要在下一个雪季来临之前，看到第一批样品和至少五百具成品。”
她又看向学者们：“绘制更精确的北部边境地图，尤其是那些容易被渗透的山间小道、河流浅滩。研究北方部落的习性，他们的图腾信仰，他们内部部落之间的关系。我要知道，除了武力，我们还能用什么方式分化他们，削弱他们。”
整个艾兰王国，这台在艾妮·熙德意志下驱动的战争机器，开始以一种更高效、更精密的方式运转起来。梅洛城的锻造工坊日夜炉火通明，敲打声不绝于耳。学者们埋首于古老的卷宗和最新的侦察报告。新征募的士兵，不再仅仅练习骑士的冲锋，更多的是小队配合作战、林地潜伏与反潜伏、弩箭精准射击。
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