晨曦透过刑部天牢的铁窗，洒下几缕惨淡的光，落在沈清柔囚服的破洞上，映出她眼底浓重的灰败。牢房内弥漫着潮湿的霉味与铁锈气息，墙角蛛网在微风中轻轻颤动，如同她此刻摇摇欲坠的生命。她蜷缩在冰冷的稻草堆上，双手紧紧攥着粗糙的布料，指节因用力而泛白——昨夜狱卒带来的“最后一顿饭”还摆在墙角，早已凉透的米粥结了层薄霜，如同她即将凝固的血液。
“吱呀”一声，牢门被推开，刺眼的阳光涌了进来，让沈清柔下意识地眯起眼睛。她看到镇国公府的管家福伯带着两名侍卫走进来，手中捧着一套浆洗干净的青布衣裙，神色肃穆却无半分鄙夷。“沈姑娘，”福伯的声音低沉，带着几分复杂，“国公爷与老夫人有令，让您换上这身衣服，随我们回府一趟。”
沈清柔的心脏猛地一缩，以为是处斩前的最后羞辱，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“回府？是要在沈家祖宗面前，亲手斩了我这个‘叛徒’吗？”她抬起头，眼底布满血丝，曾经楚楚可怜的面容此刻只剩狼狈与绝望。
福伯叹了口气，将衣裙放在稻草堆上：“姑娘误会了。国公爷与老夫人念及你在府中生活了十余年，虽非亲生，却也有养育之情，不愿让你落得身首异处的下场。回府后，自有定论。”说罢，他便带着侍卫退到牢门外，留给沈清柔换衣的空间。
沈清柔盯着那套青布衣裙，指尖轻轻拂过平整的针脚——这布料虽普通，却洗得干净，袖口还缝补过，是府中下人常穿的样式。她忽然想起幼时，老夫人曾亲手为她缝过一件类似的夹袄，那时她还天真地以为，沈家真的会把她当亲人。泪水毫无预兆地滑落，滴在衣裙上，晕开一小片湿痕。她缓缓起身，褪去满是污垢的囚服，换上青布衣裙，尽管身形消瘦，却也勉强整齐。
半个时辰后，沈清柔乘坐一辆简陋的马车回到镇国公府。马车驶进熟悉的朱红大门，绕过曾经嬉戏过的庭院，她透过车帘缝隙，看到满园的牡丹开得正盛，艳色灼灼，却再也没有往日的欢喜，只剩物是人非的刺痛。马车最终停在正厅外，她深吸一口气，跟着福伯走了进去。
正厅内气氛凝重，沈毅坐在主位上，玄色常服衬得他面容更加威严，只是眼底的怒火已淡了几分，多了些疲惫与复杂。老夫人坐在一旁，手中捻着佛珠，眉头微蹙，神色难辨。沈清辞站在老夫人身侧，身着一袭月白绣竹纹的锦裙，气质清雅，目光平静地落在沈清柔身上，无恨无怒，却也无半分怜悯。
“沈清柔，”沈毅率先开口，声音低沉，“陛下已下旨，判你斩立决。但我与老夫人商议后，终究念及十余年的养育之情，向陛下请了恩旨——免去你的死罪，贬为庶民，逐出京城，永世不得返回。”
“死罪……免了？”沈清柔猛地抬头，眼中满是难以置信，仿佛听到了天方夜谭。她以为自己必死无疑，甚至已经做好了赴死的准备，却没想到沈家竟然会对她手下留情。
老夫人放下佛珠，声音带着几分苍老的疲惫：“你母亲当年入府时，曾对我言明身世可怜，只求给你一个安稳的去处。我答应过她，会护你长大。如今你犯下滔天大错，本不该姑息，但我沈家世代忠良，不愿做赶尽杀绝之事。你走吧，从今往后，你与沈家再无任何关系，也不许再以‘沈’为姓。”
沈清柔的泪水瞬间决堤，她“扑通”一声跪倒在地，重重地磕了三个头，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响，渗出血迹：“祖母……父亲……谢谢你们……谢谢你们饶我一命……”她此刻的忏悔不再有半分伪装，只有劫后余生的庆幸与深深的愧疚。
沈毅看着她额头上的血迹，眼中闪过一丝不忍，却很快被坚定取代：“你不必谢我们。我们饶你，并非原谅你的罪行，而是为了对得起沈家的良心，对得起你母亲当年的托付。你记住，若不是清辞提前截获密信，阻止了回纥的偷袭，此刻不仅沈家满门抄斩，大靖的北境也早已生灵涂炭。你的命，是用无数将士的鲜血和沈家的安危换来的，你需永世铭记。”
沈清辞走上前，将一个沉甸甸的布包递给沈清柔，布包上绣着简单的云纹，是她亲手缝制的。“这里面有五十两银子，还有一些干粮和常用的药材。”她的声音平静无波，“你被贬为庶民，无依无靠，这些东西或许能帮你在京城外立足。但你要记住，从今往后，不可再与任何不法之徒勾结，不可再做危害大靖之事。若你再犯，无论是沈家，还是朝廷，都不会再对你手下留情。”
沈清柔接过布包，指尖触到里面的银子，沉甸甸的重量让她心中一阵酸涩。她抬头看向沈清辞，眼中满是复杂——眼前这个女子，曾被她视为眼中钉，多次设计陷害，甚至间接导致她前世惨死，可如今，却在她最落魄的时候，给了她一线生机。“姐姐……”她张了张嘴，想说些什么，却发现千言万语都堵在喉咙里，最终只化作一声哽咽。
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