暗紫色传送阵的光芒散去时，陈砚发现自己站在守时人钟楼的回廊里。墙壁上的时钟指针正卡着 11:59，秒针在表盘上徒劳地颤动，每颤动一下，针尖就会溅出暗紫色的星砂，星砂落在地面上，化作细小的藤蔓迅速蔓延。周围的景象泛起水波般的涟漪，回廊两侧的油画正在扭曲 —— 画中守时人父亲的眼睛突然转向他，瞳孔里映出虚空之眼的符文。他抬手摸向胸口，怀表的金属外壳已经变得滚烫，烫得皮肤发麻，表盖内侧的星图正在褪色，星座的轮廓像被雨水冲刷的墨迹。母亲机械臂碎片制成的表盘上，“辰时三刻” 的刻度开始模糊，刻度边缘的金色正在剥落，露出下面暗紫色的金属底质，像是被时间流磨平的刻痕。
回廊尽头突然传来齿轮咬合的声响，声音尖锐刺耳，像是有无数金属零件在强行摩擦。陈砚握紧光刃转过拐角，光刃的边缘泛着警惕的金光，看见守时人父亲的镜像正蹲在满地的零件中，老人布满老茧的手指捏着枚星砂齿轮，齿轮的齿牙间还沾着暗紫色的藤蔓汁液，汁液正在缓慢腐蚀齿牙，留下细密的凹痕。“你看这齿轮，” 镜像突然抬头，浑浊的眼睛里映出回廊的时钟，瞳孔里的齿轮纹路与墙上的时钟完全同步，“它本不该停在 11:59。当年我为了留住你母亲最后三分钟的影像，用守时人的精血强行逆转了钟楼的时间流，结果被虚空之眼趁机种下了影核。那三分钟的影像，现在成了滋养影核的温床。” 镜像将齿轮塞进陈砚手里，齿轮突然化作暗紫色的藤蔓缠住他的手腕，藤蔓的吸盘刺入皮肤，吸食着温热的血液，“现在你成了新的锚点，你的记忆就是滋养影核的养料 —— 每流失一段记忆，影核就会长大一分，等它长到足够大，就会彻底吞噬时间锚，到时候所有维度的时间都会停滞在 11:59。”
陈砚的光刃斩断藤蔓的瞬间，藤蔓的断口喷出暗紫色的汁液，溅在他的手背上，化作灼烧般的刺痛。脑海里突然闪过空白，像是被硬生生挖去了一块，他盯着自己的手掌看了三秒，才想起这把光刃是母亲留下的 —— 母亲临终前将光刃塞进他手里，机械臂的关节在他掌心留下了永恒的压痕。回廊的时钟突然发出 “咔哒” 声，声音在空旷的回廊里回荡，震得墙壁上的油画簌簌作响。秒针跳过最后一格，指针指向 12:00 的刹那，周围的景象突然重置：满地的零件飞回工具箱，发出叮叮当当的碰撞声；守尸人父亲的镜像像被橡皮擦抹去般消失在楼梯口；唯有他手腕上的藤蔓勒痕还在隐隐作痛，痕沟里残留着暗紫色的汁液。怀表的表盘上，“妹妹” 两个字已经淡得几乎看不见，只剩下模糊的浅痕，仿佛下一秒就会彻底消失。
“第一次重置总会这样。” 守尸人父亲的声音从头顶传来，带着金属摩擦般的沙哑。陈砚抬头看见老人正站在回廊的栏杆边，衣袍的下摆随风摆动，却没有触碰栏杆 —— 那是镜像的典型特征。老人手里转动着星鲸骨拐杖，拐杖的顶端嵌着块星砂，星砂里浮沉着妹妹的影像：妹妹正在二楼平台抚摸 “牺牲” 钥匙上的藤蔓，指尖的星砂胎记正在发光，光芒却忽明忽暗，像是风中残烛。“她每靠近钥匙一步，你的记忆就会被抽走一段。” 镜像突然转身，拐杖的尖端指向陈砚的胸口，杖尖的星砂突然炸开，化作无数细小的镜子，镜子里映出他逐渐模糊的记忆碎片，“现在你告诉我，你妹妹的名字是什么？别告诉我你已经忘了 —— 毕竟你连母亲的机械臂型号都快记不清了。”
陈砚的喉咙突然发紧，像是被无形的手扼住。妹妹红裙的颜色（像寒江日落时的红蓼花）、胎记的形状（左胸口的星鲸尾鳍）、说话时的语调（尾音会轻轻上扬）都清晰如昨，可名字却像沉在寒江底的石头，看得见轮廓却捞不上来。怀表在这时突然发烫，烫得他几乎要握不住，表盖自动弹开，里面的星砂凝结成妹妹编的星鲸手链 —— 那是她十岁生日时送他的礼物，链扣上刻着极小的 “念” 字，笔画被她的指尖磨得光滑。“陈念！” 他脱口而出的瞬间，手腕上的藤蔓突然萎缩，化作星砂飘落；回廊的时钟倒转到 11:59，秒针重新开始颤动，颤动的幅度比之前大了些；怀表的表盘上，“陈念” 两个字重新变得清晰，还渗出淡淡的金光。
守尸人父亲的镜像赞许地点点头，浑浊的眼睛里难得露出一丝暖意。拐杖在地面划出星图，星图上第三维度的位置亮起红光，红光里浮沉着无数个时钟的虚影，每个时钟都指向不同的时间。“每次你能想起关键记忆，时间循环就会回溯十秒。但记住，影核会模仿你最珍视的记忆设下陷阱 —— 它会让你看见母亲做的鱼汤，听见学徒喊你‘陈砚哥’，甚至能复制你和妹妹在寒江放灯的温度。” 镜像的身影逐渐透明，衣袍的边缘化作星砂飘散，拐杖化作星砂融入陈砚的怀表，表盘上突然多出根星鲸骨指针，“钟楼的顶楼有时间锚，用你和她的共生印记能暂时固定记忆 —— 但锚的核心是守时人的‘时间契约’，契约需要用未被污染的星鲸血激活。星鲸血在钟楼的储藏室里，藏在标着‘归墟’的铁盒里，盒子的钥匙是守时人的徽章，就在……” 镜像的声音突然中断，像是被强行掐断，最后几个字化作星砂消散。
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