鬼市新娘案尘埃落定，神都仿佛又恢复了往日的秩序。然而，树欲静而风不止，一场秋雨过后，一桩新的奇案，如同潮湿墙角萌生的毒菌，悄然浮现。
这次事发的地点，并非市井巷陌，而是掌管外交礼仪、接待四夷使节的鸿胪寺。
这一日清晨，鸿胪寺主簿宋毅如同往常一样，前往寺内典客署查阅前日文书，却惊见署内一片狼藉，负责整理西域诸国贡品清单的从六品主事周明琰，竟倒毙在书案之下！死者面色青紫，双目圆睁，口鼻附近有少量白沫，身旁散落着卷宗和一只打翻的茶盏。初看像是突发急病，但宋毅却注意到，周明琰的右手紧紧攥着，指缝中似乎露出一点金灿灿的颜色。
鸿胪寺官员暴毙署衙，非同小可。寺卿不敢怠慢，一边封锁现场，一边火速上报。消息传到狄府时，狄仁杰正与李元芳、曾泰复盘鬼市案的得失。
“鸿胪寺？周明琰？”狄仁杰对这个名字有些印象，记得是个年富力强、精通西域语言的官员，前途本该不错。“死因可疑？”
前来报信的人，正是狄仁杰在刑部时的旧部。他面色凝重，压低声音说道：“阁老，经过初步查验，死者的死因似乎是中毒。然而，令人费解的是，署衙内外竟然没有丝毫打斗的迹象，门窗也都完好无损。值夜的守卫们也都表示，昨晚并未听到任何异常的声响。更让人觉得奇怪的是，死者的手中似乎紧握着什么东西。”
听到“中毒”二字，狄仁杰的眉头瞬间紧紧地皱了起来。他暗自思忖，这到底是怎么回事？一个人竟然能在如此严密的守卫下，无声无息地中毒身亡，而且现场还没有留下任何打斗的痕迹，这实在是太诡异了。
再联想到死者手中紧握着的物品，狄仁杰心中的疑惑愈发加深。那会是什么东西呢？是与他的死因有关的线索吗？还是说，这只是一个巧合？无数个疑问在狄仁杰的脑海中盘旋，让他一时之间难以理出头绪。
“元芳，曾泰，随我去鸿胪寺看看。”狄仁杰当即起身。
鸿胪寺典客署已被严密看守。狄仁杰一行人赶到时，寺卿正急得团团转，见到狄仁杰如同见到救星。现场保护得还算完好，周明琰的尸体尚未移动。
狄仁杰仔细勘察现场。书案上公文摆放整齐，唯独靠近死者的一角有些凌乱，打翻的茶盏茶水已干涸。他蹲下身，小心地掰开周明琰紧握的右手——掌心赫然是一枚小巧玲珑、做工极其精致的金质貔貅钮印！貔貅形态威猛，錾刻精细，绝非中原常见样式，倒像是西域或更遥远西方的工艺。
“这是何物？”狄仁杰问向鸿胪寺官员。
众人皆摇头，表示从未见过此印。寺卿查阅记录，近期西域诸国贡品中也无此类印玺。
狄仁杰又检查了那只打翻的茶盏，残存的茶渍并无异味，似乎只是普通茶水。但死者中毒的症状却很明显。毒从何来？
“周主事近日负责何事？可曾与人结怨？或有异常举动？”狄仁杰例行询问。
同僚们反映，周明琰为人谦和，业务精湛，主要负责与西域南路诸国（如于阗、疏勒等）的文书往来和贡品核对。近日并无异常，只是似乎比平时更忙碌些，常独自加班至深夜。
独自加班？狄仁杰心中一动。他让李元芳仔细搜查周明琰的书案和公文柜。很快，李元芳在一本看似普通的《西域风物志》夹页中，发现了几张写满怪异符号的纸条，符号与汉字、西域文字皆不相同，如同天书。而在一个上了锁的抽屉暗格里，则找到了一本薄薄的、用某种密码写成的私人札记。
密码札记、怪异符号、神秘的金貔貅钮印……周明琰的死，绝不像表面那么简单！
“昨夜值夜的守卫何在？”狄仁杰问道。
两名守卫被带了过来，他们站得笔直，一脸严肃地回答着狄仁杰的问题。当被问到昨夜是否有异常情况时，两人都毫不犹豫地表示，昨晚一切都很平静，没有听到署内有任何异响，也没有看到有陌生人出入。
然而，就在狄仁杰准备结束询问时，其中一名守卫突然犹豫了一下，然后补充道：“不过……子时前后，小的好像看到周主事署内的灯影下，似乎……似乎不止他一个人影晃动了一下，但隔着窗纸，看不真切，也不敢确定。”
狄仁杰的目光瞬间变得锐利起来，他紧紧地盯着那名守卫，追问道：“你确定看到的不止一个人影吗？”
守卫有些紧张地咽了口唾沫，点了点头，说道：“小的……小的只是隐约看到，不敢十分肯定，但确实好像有另一个影子在晃动。”
狄仁杰沉思片刻，心中暗自思忖：如果当时署内真的另有其人，那么这个人很可能就是凶手！能够如此悄无声息地潜入鸿胪寺这样的重地，毒杀官员后还能从容离去，绝对不是一般的人所能做到的。
想到这里，狄仁杰决定对周主事的署内进行仔细的搜查，看看是否能找到一些线索，揭开这个神秘凶手的真面目。
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