突厥王庭的喧嚣与盛大的送行仪式渐渐消失在身后，狄仁杰使团一行，踏上了南归的旅程。队伍满载着拔汗那可汗馈赠的草原特产与象征友谊的礼物，更承载着稳定北疆、缔结盟约的功绩。来时紧绷的气氛已然消散，护卫们的脸上多了几分轻松，连马蹄声似乎都轻快了许多。
李元芳肩伤已愈，依旧策马护卫在狄仁杰马车旁侧，目光虽不似来时那般时刻锐利如鹰，但多年的习惯让他依旧保持着基本的警惕。曾泰与如燕同乘一车，偶尔低声交谈，整理着此行记录下的卷宗与见闻。张环、李朗指挥着护卫队伍，井然有序。狄春则照例忙前忙后，打理着狄仁杰的起居用度。
然而，在这看似平和的归途之上，狄仁杰却并未完全放松。他坐在微微颠簸的马车中，手中摩挲着那枚从西域雇佣兵身上搜出的“狼头令”，眉头微蹙。阿史那匐庶下落不明，如同隐藏在草原深处的一条毒蛇，虽暂时无力掀起大风浪，但其存在本身，就是一个隐患。更重要的是，神都来的那封密旨，其字里行间透出的信息，让他心中难以安宁。
“还政于太子……”狄仁杰心中默念着这几个字。陛下年事已高，此事迟早会被提起，但在这个时间点，由与武承嗣等人交往密切的官员提出，其意味就非同寻常了。这绝非简单的国本之议，背后必然牵扯着巨大的权力博弈。他这位深受陛下信任，却又并非明确依附于任何一方的重臣返京，无疑会被卷入这漩涡的中心。
“树欲静而风不止啊。”狄仁杰轻轻叹了口气，将“狼头令”收入袖中。他掀开车帘，望向窗外。时值深秋，草原已现枯黄，天高云淡，一片萧瑟景象。偶有南飞的雁群掠过天际，发出凄凉的鸣叫。
“大人，前方三十里便是朔州地界了。”李元芳在车外禀报道，“朔州都督已派人在边界迎接。”
狄仁杰收回目光，淡淡道：“知道了。传令下去，进入朔州后，一切依朝廷规制行事，不可张扬。”
“是。”
使团顺利进入朔州，受到了朔州文武官员的热情迎接。都督府内设宴接风，宾主尽欢。席间，自然少不了对狄仁杰智退阿史那匐俱、安定北疆的功绩大加赞誉。狄仁杰谦逊应对，将功劳归于皇帝威德、将士用命，自己只是恪尽职守而已。
然而，在宴会之后的私下交谈中，朔州都督却屏退左右，向狄仁杰透露了一个信息。
“阁老，您离京这些时日，神都……似乎并不平静。”都督压低声音道，“下官听闻，太子殿下近来频频召见东宫属官及一些朝中老臣。而魏王（武承嗣）府上，也是车马往来，门庭若市。尤其是关于……嗯，关于储位和未来朝局，流言颇多。”
狄仁杰不动声色，饮了口茶：“哦？都有哪些流言？”
“多是些捕风捉影之谈。”都督谨慎地选择着措辞，“有说陛下圣体……呃，有说太子仁厚，当早正大位；也有说梁王、魏王贤能，深得陛下喜爱……总之，人心浮动啊。阁老此番立下大功返京，必是众所瞩目，还需……早做考量。”他话虽未说尽，但提醒之意已十分明显。
狄仁杰放下茶盏，神色平静：“老夫身为臣子，只知效忠陛下，匡扶社稷。至于其他，非人臣所当议。多谢都督告知。”
见狄仁杰如此表态，朔州都督也不好再多言，又寒暄几句便告辞了。
夜深人静，狄仁杰独坐房中，烛火摇曳。朔州都督的话，印证了他心中的猜测。神都的暗流，比他想象的还要汹涌。太子与武氏子弟的博弈，已然摆上了台面。他这块“砝码”将投向哪一边，必然会引起各方极大的关注，甚至……杀机。
他想起离京前太子李显那番语重心长又带着试探的言语，也想起武则天那深不可测、威严肃穆的面容。忠于李唐正统，是他内心的信念；但当今坐在龙椅上的，毕竟是武则天，对他有知遇之恩，亦是一代雄主。这其中的分寸，如何把握，稍有不慎，便是万劫不复。
“唉……”一声轻叹在寂静的房间里消散。为臣之难，莫过于此。不仅要应对外部的明枪暗箭，更要在这内部的权力漩涡中，守住本心，维持平衡，何其不易。
数日后，使团离开朔州，继续南下。越接近神都，沿途的驿馆设施越发完善，接待也越发隆重，但狄仁杰却能感觉到，一种无形的压力正在逐渐增加。沿途迎送的官员中，似乎多了些陌生的、带着探究意味的面孔。
这一日，使团在洛阳以北的最后一座大型驿馆歇脚。深夜，狄仁杰正准备安寝，窗外却传来极轻微的叩击声。
李元芳如同鬼魅般出现在狄仁杰身侧，低声道：“大人，有夜行人靠近，身手不弱，但似乎……并无杀气。”
狄仁杰微微颔首：“让他进来。”
窗户无声无息地打开，一个穿着夜行衣、身形矫健的身影滑入室内，对着狄仁杰单膝跪地，扯下面罩，露出一张精干的面孔。
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