李元芳的身影如一道黑色闪电，融入雨夜，紧咬着前方那道逃窜的黑影。雨水模糊了视线，脚下泥泞湿滑，但两人皆是一等一的好手，在坊间的屋脊巷道间纵跃如飞，速度快得惊人。
前方那黑影对永阳坊的地形极为熟悉，专挑狭窄、曲折的小巷穿梭，试图利用复杂的地形摆脱追捕。然而李元芳经验何等丰富，目光如鹰隼般锁定目标，始终保持着压迫性的距离，链子刀在雨中划出冰冷的弧线，几次都险些将对方留下。
追逐持续了约莫一炷香的时间，前方出现了一片相对开阔的废弃货场。那黑影眼见难以摆脱，猛地转身，手中短刃划出一道寒光，直刺李元芳面门，竟是打算拼死一搏！
“来得好！”李元芳低喝一声，不闪不避，链子刀如同活物般缠向对方手腕，另一只手并指如戟，直点对方胸前大穴！他牢记狄仁杰“要活口”的命令，出手留了三分余地。
“叮当”几声脆响，两人在雨水中再次交手数合。那黑影武功路数颇为诡异，身法灵动，短刃招式狠辣刁钻，显然并非寻常江湖匪类。但在李元芳刚猛凌厉、大开大合的刀法面前，终究落了下风。
李元芳看准一个破绽，链子刀猛地回卷，缠住了对方短刃的护手，用力一拽！那黑影只觉一股巨力传来，短刃险些脱手，身形不由得一个趔趄。就在这电光火石之间，李元芳的左掌已如雷霆般印在他的肩胛之上！
“噗！”黑影闷哼一声，口喷鲜血，倒飞出去，重重摔在泥水之中，手中的短刃也“当啷”落地。他挣扎着想爬起来，李元芳的链子刀尖已经抵在了他的咽喉。
“别动！”李元芳声音冰冷。
借着远处微弱的灯火和偶尔划破夜空的闪电，李元芳看清了此人的脸——一张约莫四十岁年纪、面色苍白、颧骨高耸、眼神阴鸷的面孔，其左边眉骨上有一道明显的旧疤。最引人注目的是，他脸上并未戴面具，但脖颈处隐约露出一些诡异的青色纹身。
李元芳迅速制住他周身几处大穴，搜遍全身，除了一些零碎银钱和那柄样式奇特的短刃，并未发现表明身份的物品。他扯开对方衣领，只见那青色纹身蔓延至胸膛，图案扭曲，似鬼似怪，透着一股邪气。
“你是‘鬼手刘’？”李元芳厉声问。
那人冷哼一声，扭过头去，闭口不言，眼神中充满了怨毒与顽固。
李元芳不再多问，他知道审讯是狄仁杰的专长。他提起这名重伤的俘虏，如同拎着一只小鸡，迅速沿着原路返回玄都观。
……
与此同时，玄都观地下石室内，狄仁杰正在对那两名被擒的年轻俘虏进行初步讯问。这两人显然不如他们的首领硬气，在狄仁杰威严的目光和如燕、张环等人的威慑下，很快便崩溃招供。
据他们交代，他们只是拿钱办事的小角色，受雇于一个被称为“刘师”的人，也就是那个与李元芳交手并逃脱的首领。他们的任务就是听从“刘师”吩咐，制作一些“特殊的”木偶和面具，以及帮忙处理一些“杂物”（显然包括销毁证据）。对于“班主”是谁，胡三假死的具体目的，以及那个被诅咒的木偶目标是谁，他们均表示不知情，只知道“刘师”对此讳莫如深，一切指令都由他直接下达。
“刘师……”狄仁杰沉吟着，这与“鬼手刘”的称号吻合。看来，此人就是具体执行邪术和制作邪器的核心人物。
就在这时，李元芳提着那名重伤的俘虏回到了石室。
“大人，人抓回来了！身手不弱，应是头目！”李元芳将那人扔在地上。
狄仁杰目光落在那人脸上，尤其是那道眉骨上的旧疤和脖颈处的纹身，缓缓开口：“你，就是‘鬼手刘’？”
那“鬼手刘”抬起头，惨白的脸上挤出一丝狞笑，声音嘶哑：“是又如何？不是又如何？你们休想从我这里知道任何事！”
“冥顽不灵！”李元芳怒道。
狄仁杰却并不动怒，他走到“鬼手刘”面前，居高临下地看着他，语气平和却带着巨大的压力：“刘先生，你精通此等邪术，当知因果循环，报应不爽。胡三已因你之术而死，你手上沾染了人命，以为还能逍遥法外吗？指使你的‘班主’此刻又在何处？他可能保你周全？”
“鬼手刘”眼神闪烁，但依旧咬紧牙关：“要杀要剐，悉听尊便！休想套我的话！”
“哦？是吗？”狄仁杰忽然话锋一转，拿起那本从暗格中找到的记录册，翻到记载“锁魂钉心”木偶的那一页，“你不说，也无妨。这册子上记得明白，腊月十一，你制作了一个‘锁魂钉心’的木偶，已交付出去。你猜，如果我们找到那个被诅咒的人，他会怎么对付你这个施术者？据老夫所知，此类厌胜之术若被破，反噬之力，可是会尽数归于施术者之身的……”
听到“反噬”二字，“鬼手刘”的脸色瞬间变得更加惨白，眼神中闪过一丝难以掩饰的恐惧。他显然深知此中厉害。
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