龙王庙下的血腥石室与那卷神秘的羊皮纸，如同两块沉重的巨石，压在狄仁杰心头。面具人虽遁走，但其展现出的诡秘手段与那血池昭示的残忍邪法，无不表明这“蛇神教”及其背后势力所图甚大，危害深远。羊皮纸上那指向桂州的地图片段与诡异配方，更是将最终的矛头，清晰地指向了那座岭南重镇。
在临源县又停留了两日，处理完龙王庙的后续事宜，并将所有发现再次密奏朝廷后，狄仁杰不再耽搁，决定即刻启程，前往桂州。
这一次，他不再隐藏行踪。钦差仪仗打起，护卫森严，车马辚辚，沿着官道，堂堂正正地向着桂州府城进发。既然对方已然知晓他的存在，甚至可能对他的动向了一如指掌，再行隐匿已无意义，反倒不如光明正大，以钦差之威，直抵核心，看看这桂州城，到底是何等的龙潭虎穴。
消息如同长了翅膀，先于车驾传到了桂州。当狄仁杰一行抵达桂州城时，但见城门大开，旌旗招展，以桂州都督冯谦为首的一众文武官员，早已冠带整齐，恭候在城门外。
这冯谦年约五旬，身材高大，面色红润，一部虬髯修剪得整整齐齐，身着紫色官袍，腰挎金鱼袋，气度颇为威猛。他见狄仁杰车驾到来，立刻率众上前，躬身施礼，声若洪钟：“下官桂州都督冯谦，率桂州文武，恭迎狄阁老！阁老一路辛苦！”
态度恭谨，礼数周全，挑不出丝毫错处。
狄仁杰下车，虚扶一下，目光平静地扫过冯谦及其身后一众官员，温言道：“冯都督不必多礼，诸位同僚请起。老夫奉旨巡察，途经宝地，倒是叨扰了。”
“阁老言重了！您能驾临桂州，实乃桂州百姓之福，下官等之幸也！”冯谦笑容满面，侧身引路，“馆驿早已备好，请阁老先至驿馆安歇，晚间下官在府中设下薄宴，为阁老接风洗尘，还望阁老赏光。”
“冯都督盛情，老夫却之不恭。”狄仁杰含笑应下，目光却在冯谦那看似豪爽的笑容深处，捕捉到了一丝极难察觉的谨慎与审视。
一行人进入桂州城。与苍梧郡的汉獠杂处、风情迥异不同，桂州城更具中原气象，城墙高厚，街道宽阔，市井繁华，人来人往，俨然是南疆一方雄城。然而，狄仁杰却敏锐地感觉到，这繁华之下，似乎潜藏着一丝不易察觉的紧张。巡逻的军士数量明显多于寻常州府，且眼神锐利，步伐沉稳，皆是精锐。街面上，也偶尔能看到一些身着特殊服饰、眼神精悍的獠人穿梭其间，与这汉地风貌的城市显得有些格格不入。
入住官驿后，狄仁杰屏退左右，只留李元芳与如燕在房中。
“元芳，如燕，你二人感觉这桂州城如何？”狄仁杰问道。
李元芳沉吟道：“戒备森严，远超寻常。冯谦此人，看似豪爽，但眼神深处颇有城府，非易与之辈。”
如燕补充道：“城中獠人似乎地位不低，行动自如，且与汉人官吏似有往来，不似苍梧那边界限分明。”
狄仁杰颔首：“冯谦坐镇桂州多年，根基深厚。观其治下，军容整肃，市井井然，确有其能。然则，越是如此，越显其不简单。那‘蛇神教’能在其眼皮底下发展壮大，甚至可能与桂州高层有所勾结，若冯谦全然不知，便是失察；若其知晓却纵容甚至参与……那便是大奸若忠，其心可诛了。”
他顿了顿，继续道：“今晚这接风宴，恐怕不止是接风那么简单。元芳，你随我同去。如燕，你留在驿馆，借机在城中走动，留意各方动向，尤其是打听与‘神庙’、‘龙王庙’或是‘影子’相关的传闻。”
“是！”
夜幕降临，华灯初上。都督府内张灯结彩，一派喜庆气氛。宴会设在水榭之上，四面通透，可见园中假山流水，景致极佳。
冯谦作为东道主，热情洋溢，亲自为狄仁杰引见在座的桂州文武官员——长史、司马、别驾、参军以及军中几位高级将领。众人纷纷向狄仁杰敬酒，言辞恭维，场面甚是热闹。
狄仁杰来者不拒，谈笑风生，与众人谈论岭南风物、边防军务，应对自如，尽显宰辅气度。然而，他那双洞察秋毫的眼睛，却始终在看似和谐的氛围中，捕捉着细微的异样。
他注意到，当冯谦提及近来边境安宁、并无大事时，坐在下首的一位主管刑名的司法参军，眼神闪烁了一下，欲言又止。而当一位将领夸赞冯都督治军有方，境内宵小绝迹时，另一位文官模样的老者，则下意识地捻着胡须，微微摇头。
更有甚者，在宴会中途，一名身着獠人服饰、头插翎羽的中年人，在冯谦耳边低语了几句。冯谦面色不变，笑着对狄仁杰解释是寨中琐事，但狄仁杰却看到，那獠人退下时，与席间一位掌管仓曹的官员交换了一个极其短暂、却意味深长的眼神。
酒过三巡，菜过五味。冯谦似乎有些醉意，举杯对狄仁杰道：“狄阁老，您此番南下巡察，一路辛苦。我桂州地处边陲，虽比不上中原繁华，但也算安定。阁老若有何需求，或是听闻些什么……不实之言，尽管直言，下官定当竭力配合，绝无二话！”他话语诚恳，眼神却带着一丝试探。
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