菲利普·德·拉·枫丹少爷指使的地痞流氓袭击，如同一次阴险而精准的试探，虽被“晨风之誓”干净利落地击退，却将一种粘稠而充满恶意的氛围，牢牢地笼罩在了小队四人的心头。空气中仿佛弥漫着无形的丝线，编织成一张大网，正缓缓收紧。他们知道，这仅仅是开始。那位睚眦必报、视面子如生命的贵族少爷，绝不会因为一次微不足道的失败而就此罢手。
果然，在接下来的几天里，各种令人不快的“小麻烦”接踵而至，如同跗骨之蛆，难以摆脱。他们常去的那家“老橡木桶”酒馆，那个曾经充斥着麦酒香气和佣兵粗犷笑声的避风港，肥胖的老板如今却搓着手，脸上堆满虚伪的歉意，声称“座位已满”或“需要接待贵宾”，将他们拒之门外。工会任务板上，那些原本适合他们这类新兴E级小队的护卫、清理下水道变异鼠或搜寻草药的任务，要么莫名减少，要么在他们赶到前就被人以不可思议的速度抢先接取。最后，连他们临时的家——“寻路者旅店”那位一向和善的老板，也在一个傍晚，揣着不安将他们拉到一旁，委婉地暗示，有“位高权重的大人物”对他们住在这里“表示了些许不悦”，并隐晦地希望他们能“另寻他处”，那笔刚刚预付的房费被原封不动地塞了回来，仿佛带着烫手的温度。
这些手段算不上致命，却像不断落下的苍蝇，嗡嗡作响，令人烦躁不堪，极大地干扰了他们的正常生活和任务接取。经济来源近乎断绝，王都的繁华在他们眼中渐渐褪色，只剩下冰冷的排斥。艾吉奥通过他的那些见不得光的渠道打听到，菲利普少爷正在贵族圈子和佣兵底层四处放话，要让“那几个不知天高地厚、敢顶撞贵族的乡巴佬佣兵”在王都“寸步难行”，直至灰溜溜地滚蛋。
“妈的！这混蛋就像块甩不掉的臭泥巴，粘在鞋底还恶心人！”艾吉奥在旅店那间即将不属于他们的房间里焦躁地踱步，匕首在他指尖翻飞，闪烁着不安的寒光，“再这样下去，咱们别说赚钱提升实力，连吃饭住店都成问题了！难道要去睡马厩，或者跟码头区的乞丐抢地盘吗？”
莉娜坐在床边，双手紧紧绞在一起，指节因为用力而发白，清秀的脸上写满了担忧与一丝惶恐：“我们……要不要考虑暂时离开王都，去周边的城镇避一避风头？或许等过段时间，他忘了这事……”
塔隆如同一尊石像般靠墙站立，怀抱着他的巨盾“山峦之壁”，闻言闷声道：“躲，不是办法。狼，会追到天涯海角。”他握紧的拳头骨节发出轻微的爆响，表明他更倾向于用最直接的方式解决问题——将那匹“狼”的喉咙撕开。
雷恩始终保持着一种近乎冷酷的冷静。他在等待，像潜伏在阴影中的猎手，等待一个能够扭转局面的契机。他深知，以他们目前的力量，硬碰硬与盘根错节的贵族势力对抗，无异于以卵击石，是愚蠢的自杀行为。但他们也绝不能坐以待毙，任由对方一点点磨掉他们的生存空间和斗志。他需要一个平台，一个既能展示实力、震慑对手，又能在一定程度上受到规则保护、避免对方无限使用盘外招的舞台。这个舞台必须足够公开，让所有人的眼睛都成为见证。
这个契机，很快以一种出乎意料却又在情理之中的方式，带着血与沙的气息，降临了。
这天下午，当雷恩再次前往佣兵工会总部，试图在那片近乎空白的任务板上寻找一丝希望时，发现公告栏最显眼的位置，被一张崭新的、用烫金字体书写、盖有“血与沙竞技场”官方狮鹫印章的特殊挑战公告所占据。那耀眼的金色和威严的印章，与周围粗糙的羊皮纸任务单形成了鲜明对比，仿佛一道来自更高阶层的敕令：
【特别挑战赛公告】
挑战方：德·拉·枫丹家族护卫队（代表：菲利普·德·拉·枫丹少爷）
被挑战方：晨风之誓佣兵小队
比赛类型：团队死斗（规则限定）
赌注：败方需向胜方公开道歉，并支付500金币赔偿金；此外，败方需无条件离开王都，一年内不得踏入半步。
比赛时间：三日后，正午，血与沙竞技场主场地。
特此公告，公正对决，生死各安天命！
公告周围已经围满了议论纷纷的佣兵、投机者和无所事事的看客，各种目光——同情、好奇、审视，但更多的是毫不掩饰的幸灾乐祸——如同芒刺般聚焦在刚刚挤进人群的雷恩身上。
“团队死斗！”紧随其后的艾吉奥看到公告，倒吸一口凉气，声音都变了调，“五百金币！还要我们滚出王都一年！这混蛋是想把我们往死里逼，还要踩上几脚啊！”
莉娜好不容易挤进来，看清公告上的文字后，脸色瞬间变得如同身上的初雪法袍一般苍白。团队死斗！即便有规则限定（通常禁止使用淬毒武器、大规模杀伤性战争魔法或明确针对观众的恶意行为），其残酷程度也远非普通的团队挑战赛可比。在这里，伤残甚至死亡都是家常便饭，所谓的“规则限定”往往只是给贵族老爷们看的遮羞布。而五百金币的赌注，对他们这些挣扎在温饱线上的底层佣兵来说，简直是天文数字，足以让他们背上几十年都还不清的债务！更别提败者还要被当众羞辱并驱逐出王都，这几乎是要断绝他们所有的后路，将“晨风之誓”这个名字彻底钉在耻辱柱上！
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