科尔的描述，与他们之前在王都下水道遭遇的污染造物、哭泣峡谷的能量怨灵，其特征高度吻合！尤其是那种不畏伤痛、以及伤口携带腐蚀和精神污染的特性，几乎可以确定是同源的力量！这证实了他们的判断，腐化的触角确实已经深入北境，并且造成了毁灭性的打击。
“除了这些怪物本身，在它们出现之前或之后，你们有没有发现其他不寻常的迹象？比如……明显是智慧生物留下的、不属于军队也不属于那些怪物的活动痕迹？”艾吉奥突然插口问道，他的身体依旧微微倚靠着墙壁以减轻左腿的压力，但那双在昏暗中仿佛能反射微光的眼睛却锐利地扫视着周围。他的暗影感知在进入堡垒后就在持续地、谨慎地扫描着这个充满负面能量的环境。除了守军们散发出的浓烈死亡和绝望气息，以及那些伤员身上萦绕的微弱生命之火，他还隐约捕捉到一丝……极其淡薄、却与周围格格不入的、带着原始、粗野、混乱意味的能量残留，像是某种大型生物留下的“气味”，不属于人类，也不属于纯粹的腐化怪物。
科尔被问得愣了一下，他努力地在被恐惧和疲惫充斥的大脑中搜索着相关的记忆碎片，眼神显得有些迷茫：“人为痕迹？……好像……有。大概在那些怪物大规模出现的前三四天，外出巡逻的小队回来报告，说在黑森林边缘的几个地方，发现过一些……奇怪的脚印。”他用手比划了一下，“很大，非常深，形状有点像是光脚的人，但脚趾很短粗，脚掌宽得像个小盾牌……绝对不像我们穿的军靴，也不像是雪狼或者岩豹的爪印……他们还报告说，有些地方的灌木丛有被暴力强行撞开、而不是拨开的痕迹，一些碗口粗的树枝被纯粹的力量硬生生折断，断口参差不齐……另外，在一处岩石上，还发现了像是某种粗糙的、带着缺口的石斧或者骨刀砍劈留下的新鲜白痕……当时带队的老兵以为可能是山里传说的大脚怪，或者是偶尔越境过来偷猎的零星蛮族部落的人，没有发现大规模集结的迹象，加上那段时间边境还算平静，所以只是加强了警戒，没有引起太大重视……然后，没过几天，那些怪物……就来了……”
粗大的非人脚印？暴力破坏的痕迹？粗糙武器的劈砍？
雷恩、莉娜和艾吉奥迅速交换了一个凝重无比的眼神。蛮族（通常指未开化的山地部落，或者更直接地说——兽人部落）的小股骚扰在漫长的边境线上确实时有发生，算不得什么惊天动地的大事。但在这个敏感的时间点，这些痕迹的出现，与随后爆发的、规模空前的腐化怪物袭击几乎无缝衔接，这绝不可能用“巧合”二字来轻描淡写地解释！这两者之间，必然存在着某种他们尚未知晓的、极其危险的关联！
“立刻带我们去见威尔金斯队长。”雷恩当机立断，语气不容置疑。他们需要从最高指挥官那里获取更全面、更权威的情报，尤其是关于这些“蛮族”痕迹的详细记录和官方判断。
科尔点了点头，再次挣扎着起身，用手扶着冰冷的墙壁稳住身体，然后带着三人沿着这条愈发阴暗、仿佛没有尽头的通道，向堡垒更深处、那最后的核心防御区——内堡走去。通道两旁，景象愈发触目惊心：许多地方用不知从哪里拆下来的木板、破烂的盾牌甚至家具，临时封堵着墙壁上巨大的破口；石壁上布满了密集的刀斧劈砍痕迹，以及大片大片如同被强酸泼洒过般的腐蚀凹坑；地上散落着断裂的枪杆、卷刃的剑、破碎的盾牌碎片，甚至还有一些已经冻硬、颜色发黑的、难以辨认的碎肉和组织，无声地诉说着这里曾经发生过的、寸土必争的惨烈巷战。空气中弥漫的那种深入骨髓的绝望感，几乎凝成了实质，沉甸甸地压在每个人的心头，令人呼吸困难。
内堡的入口处，利用原有的门廊和堆积的沙袋、破损的拒马，设置了一道简易却颇具威胁的防御工事。几名面色蜡黄、眼窝深陷、但眼神依旧如同饿狼般警惕的伤兵，紧握着手中磨尖了的长矛，死死地把守着这里。看到科尔带着三个完全陌生的面孔靠近，他们立刻紧张起来，长矛的矛尖微微下压，对准了来者，空气中瞬间充满了剑拔弩张的气氛。
“是自己人！是从王都来的佣兵团的！是来帮我们的！”科尔连忙抬高声音，用尽力气解释，生怕引起误会。
守卫们布满血丝的眼睛，如同探照灯般在雷恩三人身上来回扫视，仔细甄别着。当他们的目光落在雷恩胸前那枚虽然沾满灰尘却依旧能辨认出D级徽记的佣兵徽章上，以及莉娜身上那件材质不凡、即使在昏暗光线下也隐隐流动着奥术光泽的法师长袍时，眼中的敌意和怀疑才稍稍减退了几分，但紧握武器的手并未放松，警惕性依旧极高。一名看起来像是小队长的守卫，对同伴使了个眼色，然后转身，快步走进内堡深处通报。
片刻之后，伴随着沉重而略显蹒跚的脚步声，一个身影从内堡的阴影中走了出来。此人身材高大魁梧，骨架宽大，即使此刻显得有些佝偻，依旧能看出往日的雄风。他左边眼睛用一块渗透着暗红色血渍的粗布紧紧蒙住，一道狰狞的、从额头划过左眼一直延伸到下颌的恐怖疤痕，如同蜈蚣般盘踞在他饱经风霜的脸上。他浑身散发着浓烈得化不开的血腥气、汗味和一种身居高位者独有的铁血威严，但更深处的，是一种仿佛刻入骨髓的疲惫与沉重。他，就是铁砧堡的最高指挥官，威尔金斯队长。他那仅存的右眼，目光如同经历了太多杀戮的鹰隼，锐利而冰冷，带着毫不掩饰的审视和一丝深藏的不易察觉的怀疑，缓缓扫过雷恩、莉娜，最后在气息略显阴郁的艾吉奥身上停留了一瞬。
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