科尔的描述,与他们之前在王都下水道遭遇的污染造物、哭泣峡谷的能量怨灵,其特征高度吻合!尤其是那种不畏伤痛、以及伤口携带腐蚀和精神污染的特性,几乎可以确定是同源的力量!这证实了他们的判断,腐化的触角确实已经深入北境,并且造成了毁灭性的打击。
“除了这些怪物本身,在它们出现之前或之后,你们有没有发现其他不寻常的迹象?比如……明显是智慧生物留下的、不属于军队也不属于那些怪物的活动痕迹?”艾吉奥突然插口问道,他的身体依旧微微倚靠着墙壁以减轻左腿的压力,但那双在昏暗中仿佛能反射微光的眼睛却锐利地扫视着周围。他的暗影感知在进入堡垒后就在持续地、谨慎地扫描着这个充满负面能量的环境。除了守军们散发出的浓烈死亡和绝望气息,以及那些伤员身上萦绕的微弱生命之火,他还隐约捕捉到一丝……极其淡薄、却与周围格格不入的、带着原始、粗野、混乱意味的能量残留,像是某种大型生物留下的“气味”,不属于人类,也不属于纯粹的腐化怪物。
科尔被问得愣了一下,他努力地在被恐惧和疲惫充斥的大脑中搜索着相关的记忆碎片,眼神显得有些迷茫:“人为痕迹?……好像……有。大概在那些怪物大规模出现的前三四天,外出巡逻的小队回来报告,说在黑森林边缘的几个地方,发现过一些……奇怪的脚印。”他用手比划了一下,“很大,非常深,形状有点像是光脚的人,但脚趾很短粗,脚掌宽得像个小盾牌……绝对不像我们穿的军靴,也不像是雪狼或者岩豹的爪印……他们还报告说,有些地方的灌木丛有被暴力强行撞开、而不是拨开的痕迹,一些碗口粗的树枝被纯粹的力量硬生生折断,断口参差不齐……另外,在一处岩石上,还发现了像是某种粗糙的、带着缺口的石斧或者骨刀砍劈留下的新鲜白痕……当时带队的老兵以为可能是山里传说的大脚怪,或者是偶尔越境过来偷猎的零星蛮族部落的人,没有发现大规模集结的迹象,加上那段时间边境还算平静,所以只是加强了警戒,没有引起太大重视……然后,没过几天,那些怪物……就来了……”
粗大的非人脚印?暴力破坏的痕迹?粗糙武器的劈砍?
雷恩、莉娜和艾吉奥迅速交换了一个凝重无比的眼神。蛮族(通常指未开化的山地部落,或者更直接地说——兽人部落)的小股骚扰在漫长的边境线上确实时有发生,算不得什么惊天动地的大事。但在这个敏感的时间点,这些痕迹的出现,与随后爆发的、规模空前的腐化怪物袭击几乎无缝衔接,这绝不可能用“巧合”二字来轻描淡写地解释!这两者之间,必然存在着某种他们尚未知晓的、极其危险的关联!
“立刻带我们去见威尔金斯队长。”雷恩当机立断,语气不容置疑。他们需要从最高指挥官那里获取更全面、更权威的情报,尤其是关于这些“蛮族”痕迹的详细记录和官方判断。
科尔点了点头,再次挣扎着起身,用手扶着冰冷的墙壁稳住身体,然后带着三人沿着这条愈发阴暗、仿佛没有尽头的通道,向堡垒更深处、那最后的核心防御区——内堡走去。通道两旁,景象愈发触目惊心:许多地方用不知从哪里拆下来的木板、破烂的盾牌甚至家具,临时封堵着墙壁上巨大的破口;石壁上布满了密集的刀斧劈砍痕迹,以及大片大片如同被强酸泼洒过般的腐蚀凹坑;地上散落着断裂的枪杆、卷刃的剑、破碎的盾牌碎片,甚至还有一些已经冻硬、颜色发黑的、难以辨认的碎肉和组织,无声地诉说着这里曾经发生过的、寸土必争的惨烈巷战。空气中弥漫的那种深入骨髓的绝望感,几乎凝成了实质,沉甸甸地压在每个人的心头,令人呼吸困难。
内堡的入口处,利用原有的门廊和堆积的沙袋、破损的拒马,设置了一道简易却颇具威胁的防御工事。几名面色蜡黄、眼窝深陷、但眼神依旧如同饿狼般警惕的伤兵,紧握着手中磨尖了的长矛,死死地把守着这里。看到科尔带着三个完全陌生的面孔靠近,他们立刻紧张起来,长矛的矛尖微微下压,对准了来者,空气中瞬间充满了剑拔弩张的气氛。
“是自己人!是从王都来的佣兵团的!是来帮我们的!”科尔连忙抬高声音,用尽力气解释,生怕引起误会。
守卫们布满血丝的眼睛,如同探照灯般在雷恩三人身上来回扫视,仔细甄别着。当他们的目光落在雷恩胸前那枚虽然沾满灰尘却依旧能辨认出D级徽记的佣兵徽章上,以及莉娜身上那件材质不凡、即使在昏暗光线下也隐隐流动着奥术光泽的法师长袍时,眼中的敌意和怀疑才稍稍减退了几分,但紧握武器的手并未放松,警惕性依旧极高。一名看起来像是小队长的守卫,对同伴使了个眼色,然后转身,快步走进内堡深处通报。
片刻之后,伴随着沉重而略显蹒跚的脚步声,一个身影从内堡的阴影中走了出来。此人身材高大魁梧,骨架宽大,即使此刻显得有些佝偻,依旧能看出往日的雄风。他左边眼睛用一块渗透着暗红色血渍的粗布紧紧蒙住,一道狰狞的、从额头划过左眼一直延伸到下颌的恐怖疤痕,如同蜈蚣般盘踞在他饱经风霜的脸上。他浑身散发着浓烈得化不开的血腥气、汗味和一种身居高位者独有的铁血威严,但更深处的,是一种仿佛刻入骨髓的疲惫与沉重。他,就是铁砧堡的最高指挥官,威尔金斯队长。他那仅存的右眼,目光如同经历了太多杀戮的鹰隼,锐利而冰冷,带着毫不掩饰的审视和一丝深藏的不易察觉的怀疑,缓缓扫过雷恩、莉娜,最后在气息略显阴郁的艾吉奥身上停留了一瞬。
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