历经十余小时颠簸，穿越荒凉壮阔却又死寂逼人的西南戈壁，危机应急小队终于在日落时分，抵达了“主教”提供坐标上的“孤峰了望点”。
这里地势险要，一座风化的红色砂岩独峰拔地而起，俯瞰着周围大片起伏的丘陵和远处隐约可见的、如同灰色伤疤般的黑岩镇轮廓。
一条之字形的土路通往峰顶的平地，那里有一个废弃的水泥平台，显然是多年前林业部门留下的遗迹。
两辆越野车掀起漫天尘土，缓缓停靠在平台边缘。
引擎熄火后，旷野的寂静瞬间包裹而来，带着一种令人心悸的压迫感。
风呼啸着刮过岩缝，发出呜咽般的声响。
所有人立刻下车，保持警戒队形。
卢克和肯特占据制高点，望远镜仔细扫描着四周每一寸土地、每一块岩石的阴影。
杰克靠在前车引擎盖上，看似随意，实则锐利的目光扫视着下方的道路和远方的镇子。
陈静博士快速部署下便携传感器，监测能量读数和生命迹象。
雷耶斯则扶着张烨下车，让他靠在车边休息，后者脸色苍白，但眼神依旧清明，正闭目微微感应着。
“能量读数轻微偏高，背景辐射正常，暂无异常生命信号。”陈静博士低声汇报。
“视野良好，未发现可疑人员或车辆活动。”卢克从望远镜后补充道。
约定的时间到了。
雷耶斯拿起加密电台，调整到塔玛拉·雷德霍克提供的频率：“雷德霍克警官，这里是雷耶斯。我们已抵达孤峰了望点。完毕。”
短暂的静电噪音后，一个清晰冷静的女声回应：“收到。我看到你们了。待在原地，我上来。”
几分钟后，下方土路上传来一阵并不张扬的引擎声，一辆布满灰尘的白色雪佛兰萨博班SUV灵活地爬上山坡，停在了离他们一段距离的地方。
车门打开，一个身影跳下车。
来人正是塔玛拉·雷德霍克。
她身材高挑匀称，穿着实用的卡其色战术长裤和深色抓绒衣，外面套着一件敞开的边境巡逻队防风夹克。
一头黑发在脑后扎成利落的马尾，脸上戴着墨镜，看不清全貌，但露出的下颌线条清晰利落。
她腰间佩着手枪，动作带着一种经年训练形成的谨慎和效率。
她没有立刻靠近，而是站在车旁，目光透过墨镜，仔细地、毫不掩饰地打量着危机应急小组的每一个人、每一辆车，仿佛在评估潜在的风险等级。
雷耶斯示意大家保持放松但警惕的姿态，独自向前走了几步，停在一个礼貌但安全的距离上：“雷德霍克警官？我是雷耶斯。”
塔姆这才摘下墨镜，露出一张年轻而富有棱角的脸庞，肤色是健康的橄榄色，眼睛明亮锐利，眼神冷静得甚至有些淡漠。
她的目光在雷耶斯身上停留片刻，又扫过她身后的队伍，尤其在脸色苍白的张烨和看起来像悍匪的杰克身上多停留了几秒。
“塔姆就行。”她开口，声音和电台里一样干脆，“亚齐局长说你们是来解决麻烦的，不是来制造麻烦的。希望他没看错人。”她的话直接得近乎无礼，带着边境执法人员特有的务实和怀疑。
“我们希望如此。”雷耶斯平静回应，没有计较她的态度，“介绍一下我的团队，卢克·哈特曼警长，幽影镇；陈静博士，联邦应急管理局特别顾问；杰克·霍金斯，野外顾问；张烨先生，我们的民俗学专家；还有肯特和沃克，警员。”
每点到一个人，对方都只是微微颔首，没有多余表示。
塔姆的目光在听到“民俗学专家”时，在张烨身上又停顿了一下，似乎有些许疑惑，但没多问。
“情况有多糟？”雷耶斯直接切入正题。
塔姆的眉头立刻皱紧了，她从车里拿出一个平板电脑，点开几个文件，同时语速很快地说道：“比你们在电话里说的‘异常’要糟得多。过去72小时，镇上和周边牧场又报告了四起失踪，两个矿工，一个牧羊人，还有一个晚上出门找猫的老太太。活不见人，死不见尸。”
她调出几张现场照片：“没有挣扎痕迹，没有血迹，就像凭空蒸发。但有些地方留下了这个。”照片特写显示地面上有一种奇怪的、仿佛被强酸腐蚀过的焦黑色痕迹，或者是一些深嵌进泥土里的、非人非兽的诡异爪印。
“晚上怪事更多，”塔姆继续道，语气带着一丝不易察觉的疲惫和压抑的愤怒，“镇子西边的老矿区经常传来敲击声，不是人的节奏。有人声称看到‘石头在移动’、‘阴影活了过来’。井水变得浑浊苦涩，喝了会做恶梦，梦见‘地底下的东西’。”
她看向雷耶斯，眼神锐利：“这已经不是普通的犯罪或者环境问题了，探员。老人们开始念叨古老的禁忌，说‘大地母亲’生气了，说我们惊扰了不该惊扰的东西。镇上人心惶惶，有点办法的人都想暂时离开，但…….”
“但是什么？”卢克问道。
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