桀既弃礼义，淫于妇人，求美女，积之于后宫，收倡优、侏儒、狎徒能为奇伟戏者，聚之于旁。造烂漫之乐，日夜与末喜及宫女饮酒，无有休时。置末喜于膝上，听用其言。昏乱失道，骄奢自恣。为酒池可以运舟，醉而溺死者，末喜笑之以为乐。——刘向《列女传》
大禹因治水有功，舜帝遵循惯例，将权位禅让于禹，禹年老时，本欲禅让给皋陶，怎奈皋陶福薄，早早离世，未能即位。又禅让给伯益，然而禹的儿子启，却宣称“王位应由首领传予儿子，世代延续”，硬生生排挤掉伯益，登上部落联盟的最高权位，就此开启了“父传子，家天下”的首个奴隶王朝——夏。
启晚年贪图享乐，沉迷歌舞声色，对朝中政事全然不顾。待启驾崩，王室内乱顿起。既是“家天下”，权位自然应由其子继承，可启有五子，各个觊觎权位，互不相让，一场激烈的夺权斗争就此拉开帷幕。最终，权位落入太康之手。但太康即位后，不但未思改善朝政，反而变本加厉，整日沉迷田猎，陶醉于美色酒肉之中。
东夷有穷氏部落首领后羿杀掉太康，夺得朝中大权，得以号令诸侯。后来少康复国，夏朝迎来鼎盛。到不降时，夏朝版图达到最大。然而，至孔甲这一代，他肆行淫乱，诸侯效仿，夏政由此衰败。孔甲死后，其子帝皋即位，帝皋崩逝，帝发登基。而履癸，正是帝发之子。
履癸即位时，夏朝早已风光不再，各诸侯国也不再如往昔般顺从，朝贺者寥寥无几，皆心怀鬼胎。
履癸降世，便带着令人敬畏又恐惧的力量。少年时，他便勇猛非凡，赤手空拳敢与犀象搏斗，行走如疾风，骏马亦难追其踪。他身材魁梧，面容俊朗，剑眉星目，鼻梁高挺，薄唇紧抿，本是英雄之姿，却生就一颗暴戾无常之心，眼中闪烁着不容忤逆的冷酷光芒。
履癸刚登上王位，便在朝堂上对着满朝文武，以不容置疑的口吻宣称：“先王耀德不耀兵，那是懦弱之举！朕要让四方臣服，天下诸侯皆跪伏于朕脚下，颤抖着听朕旨意！”
关龙逄、无荒等忠臣赶忙上前，言辞恳切地劝谏道：“陛下初登大宝，根基未稳，此时应以德服人，方能赢得民心，稳固江山。贸然兴兵，恐让诸侯心生不满，离心离德啊。”
履癸露出不屑冷笑，猛地一甩衣袖，头也不回地离去，只留下冰冷话语在朝堂回荡：“你们这些迂腐之人，朕要的是臣服，而非无用劝谏！”
于是履癸多次对外征战，周边小部落闻风丧胆，纷纷臣服，夏朝版图短期内得以扩张，仿佛又见复兴之相。
履癸的靴底还沾着东夷部落的血，青铜剑上的寒气未散，他已勒住战马，指着中原腹地的沃土狂笑道：“看！这些部落的骨头有多软，夏的疆土就有多广！”
短短三年，他的铁骑踏碎了二十七个部落的图腾。那些曾在边境挑衅的小族，如今只能捧着族长的头骨来朝拜。太史令在史册上写下“夏疆复盛”时，双手都在颤抖，谁都知道，这复兴的荣光里，浸满了多少族人的血泪。
直到那座名为“容台”的宫殿开始动工，所有人都明白了，这不过是更疯狂的沉沦的序幕。
斟鄩城的宫殿在履癸眼里，忽然成了碍眼的矮子。他指着洛水之畔的空地，说道：“朕要建一座九丈九尺的倾宫，站在顶上，得看见黄河的浪头！”
十万民夫被铁链锁在一起，在烈日下搬运巨石。有人倒下，立刻被后面的人踩成肉泥，混进地基的黄土里。三年后，容台的珍珠帘在风中轻响，东海进贡的珍珠串成的帘幕，遮住了殿外堆积如山的白骨。
履癸站在殿顶，看奴隶们往池里倒酒，三百斛醴酒泛着泡沫，酒香熏得人发晕。他忽然指着池边的桃树，道：“把烤羊腿挂上去，要刚出炉的，油得滴进酒里。”
酒池肉林建成，三千宫女被剥去罗裙，光着脚踩在酒池里划木舟。履癸坐在肉林的枝桠上，手里把玩着金爵：“谁溅的酒花最少，这杯子就赏谁。”
最瘦小的宫女划到池中央时，忽然脚下一滑，木舟翻了个底朝天。她在酒里挣扎，发髻散开，像朵沉水的白梅。岸上的人都屏住了呼吸，履癸却忽然拍手大笑：“快看！这醉美人比宫里的舞姬还动人！”
酒池里的挣扎声渐渐停了，他却让人把尸体捞上来，摆在案几上：“给她梳上发髻，戴上金钗，就当是上天赐朕的酒中仙。”宫女们吓得浑身发抖，划桨的手更不稳了，酒花溅得更高，惹得他愈发兴奋。
伊洛河断流那天，河床裂开的口子能塞进一头牛。占卜的贞人捧着龟甲哭倒在殿外：“陛下！这是亡国之兆啊！”履癸却让人架起篝火，把龟甲扔进火里，听着裂纹炸开的声响大笑道：“夏朝的国运，岂是几块龟甲能算的？”
泰山震动的第三天，黄河水倒灌进王城。百姓们趴在屋顶上呼救，他却在倾宫顶层，举办“观灾宴”，说要看“天河倾泻”的奇景，命人推开窗户：“你们看这水浪，像不像酒池里的浮沫？”宫女们被迫在摇晃的殿内跳舞，有人摔进水里，他便举杯大笑：看！又一个醉美人！”
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