立储之事尘埃落定，司马炎心头那点关于国本的悬虑仿佛被抹平了，潜藏的酒色之心便如春水般漫了上来。他看着宫墙内日渐熟悉的亭台楼阁，忽然觉得这四方天地有些窄了——天下初定，正是该享享太平福的时候，不多纳些美人充实后宫，岂不辜负了这万里江山？
杨艳察觉到他的心思时，夜里替他掖被角的手都沉了几分。她不是没试过婉言劝谏，说“陛下龙体为重，后宫佳丽已足”，可司马炎只笑着捏捏她的脸颊：“皇后聪慧，却不知这选美也是为了皇家子嗣兴旺。再说，选些名门淑女入宫，也是给她们家族一份荣宠。”
他这话堵得杨艳哑口无言。没过几日，一道选美诏书便传遍洛阳城：公卿以下官员之女，凡年十五以上二十以下者，一律应选；有隐匿不报者，以不敬论处。
诏书一下，洛阳城里的豪门贵族顿时忙乱起来。有的人家舍不得女儿入宫，却又不敢违抗圣命，只得含泪将女儿妆扮起来，送进那深不见底的宫墙；也有的公卿打着算盘，盼着女儿能被武帝看中，一朝得宠封个妃嫔，自己便能借着皇亲的身份平步青云，加官晋爵指日可待。于是乎，短短几日，宫门外便排起了长队，一辆辆马车满载着盛妆的少女，车帘掀开时，脂粉香气能飘出半条街。
这次选美，司马炎竟特意让杨艳参与评定。他拉着她的手笑道：“皇后眼光好，替朕把把关，看看哪些姑娘既端庄又聪慧，配得上这后宫。”
杨艳垂眸浅笑，应了声“遵旨”，眼底却掠过一丝精明。她怎会不知武帝的心思？无非是让她以皇后之尊主持选美，既显他对她的信任，又能堵住旁人说他沉迷美色的嘴。可这恰恰合了她的心意，由她来挑选，便能将那些家世过盛、容貌过于出挑，可能威胁到自己与太子地位的女子悄悄筛下去，只留下些温顺本分、家世普通的姑娘。如此一来，既顺了武帝的意，又能稳稳掌控后宫格局，何乐而不为？
于是，选美那日，杨艳端坐在珠帘后，看着那些依次上前的少女，目光如筛子般细细打量。遇着眉眼间带着锋芒的，便说“过于明艳，恐失端庄”；见了家世显赫、父兄手握重权的，便评“贵气太重，恐难侍奉”。司马炎坐在她身侧，看她这般挑剔，有时想替哪个姑娘说句话，都被她三言两语岔开，一来二去，也只能无奈摇头，由着她做主。
正觉有些乏味时，忽闻司仪唱名，一位少女款步而出。那女子身着烟霞色罗裙，腰肢款摆间如弱柳扶风，偏生身段丰腴，肌肤莹白，一张脸蛋衬得满殿脂粉都失了颜色。司马炎眼前顿时一亮，手里的团扇下意识挡在唇边，侧头对杨艳低声道：“此女甚佳，眉目含情，体态端庄，可入选。”
杨艳抬眼望去，心下便是一紧。这卞女的艳色，竟是连她年轻时都不及，更别提如今的赵粲了。若让她入了宫，怕是不出三月，便能夺去武帝大半心思。她面上不动声色，先问左右：“这位姑娘是哪家的女儿？”
内侍忙答：“回皇后，此女乃魏武帝曹操夫人卞氏的族人，家世清白。”
杨艳这才转向武帝，语气带着几分斟酌：“陛下有所不知，卞氏一族三世为魏室皇后，算得上是前朝姻亲。如今选她入宫，若封得位份低了，恐委屈了她的家世；若封得高了，又与后宫规矩不合。再说，让前朝皇后的亲眷侍奉陛下，传出去怕是惹人议论。依臣妾看，陛下还是割爱吧。”
武帝哪里听不出她话里的酸意，可转头见杨艳垂着眼，鬓边珍珠耳坠轻轻晃动，那副委屈又懂事的模样，终究是不忍拂逆。他对着卞女的方向望了最后一眼，见她正垂首立着，裙摆上的金线绣纹在阳光下闪闪发亮，终是叹了口气：“罢了，便依皇后的意思。”
卞女闻言，身形几不可察地晃了晃，随即躬身退下，背影里透着几分落寞。
她刚退下，又有一位少女上前。这姑娘生得明眸皓齿，眉宇间却带着股英气，与寻常闺秀的温婉不同。武帝看她时，竟从那婀娜身段里瞧出几分刚直来，一问才知，是镇军大将军胡奋的女儿胡芳。
“这姑娘倒有几分其父的风采。”武帝笑道，目光里已有了定论，“便选她吧。”
杨艳在一旁察言观色，见这胡芳虽美，却不似卞女那般艳得逼人，且胡奋虽是武将，却向来对皇室忠心耿耿，让她入宫反倒能拉拢其父。她便顺着武帝的意，微微点了点头：“陛下说得是，胡将军之女，想来是知书达理的，入宫侍奉也好。”
武帝见她难得赞同，倒松了口气，当即命内侍记下胡女的名字。珠帘外，胡女仍是那副不卑不亢的模样，屈膝谢恩时，腰杆挺得笔直，倒真有几分将门虎女的气度。
当夜，司马炎独召胡芳前往偏殿侍寝。烛火摇曳中，胡芳虽面带羞怯，却无寻常女子的忸怩，奉酒时手腕稳当，答话时声音清亮，反倒让看惯了温顺小意的司马炎觉得新鲜。一夜春风过后，他望着帐中熟睡的胡芳，见她鬓发散乱却依旧眉眼带锋，竟生出从未有过的酣畅。
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