刘聪在位期间，生活荒淫无度，行事骄横奢侈，对忠诚贤良的大臣肆意残杀，完全不理会国家政务。如此一来，朝廷的法度纲纪变得松弛混乱，奸邪谄媚的小人把持朝政，官场中贿赂之风盛行，毫无章法。他对后宫的赏赐更是出手阔绰，动辄就达千万之数。
刘聪的次子，担任大将军的刘敷，看到父亲如此行径，心中焦急万分。他多次跪在宫门前，痛哭着劝谏父亲要以国事为重，改掉荒淫奢侈的恶习。但刘聪始终对他的劝谏置之不理，后来甚至勃然大怒，斥责道：“你难道是希望我快点死吗？天天这样，活像个专门哭丧的人！”
刘敷眼见父亲如此昏庸残暴，国家已到了无可挽救的地步，内心的忧愤和绝望越积越深，最终郁结成病，没过多久就去世了。
王鉴跪在太极殿外的青石板上，脊背被秋阳晒得发烫。他望着阶下王沈养女的软轿，轿帘掀开一角，露出半张涂着胭脂的脸，这女子才十四岁，眉毛细得像春蚕吐丝，腕上金铃随着轿子轻晃，叮铃作响。
“陛下，臣等所言句句肺腑！”王鉴抬头，看见刘聪扶着两个宫女的手缓缓走来，龙袍下摆沾着未干的酒渍。王沈养女迎上前去，发间步摇乱颤，每走一步都发出细碎的响。
刘聪伸手要摸那女子的脸，被王鉴一把拽住龙袍。“陛下可知，立娼为后，史书如何写？”王鉴浑身发抖，哭着谏道：“商纣王宠妲己而亡国，周幽王纳褒姒而斩宗……”
“斩！”刘聪突然暴喝。左右武士如狼似虎扑上来，王鉴的喊叫声被刀锋截断。鲜血溅在王沈养女的裙角，染红了那朵并蒂莲。刘聪捏着那女子的下巴，指甲几乎掐进肉里：“告诉朕，你叫什么？”
“回陛下，民女名唤绿珠。”女子缩成一团，眼泪砸在金砖上。
中常侍宣怀见王沈的养女刚入宫就被册封为左皇后，心中艳羡不已，也急忙寻来一位容貌出众的女子收为养女，送入宫中，意图借此博取刘聪的宠爱。刘聪本就好色，对于送上门的美人向来是多多益善，对宣怀的养女也同样优待，没过多久便将其立为中皇后。
此时，刘聪后宫中的皇后已有八九个之多，个个都正值青春年华，容貌一个赛过一个娇艳妩媚。这些皇后为了保住自己的地位和恩宠，无不尽心竭力，使出各种手段讨好刘聪。再加上后宫中其他的宫女妃嫔，不下千百人，都任由刘聪随意召幸。他日夜沉溺在声色之中，荒淫无度。就算是铜铸的头颅、铁打的身子，也经不住这般消磨，更何况刘聪本就是血肉之躯。
刘聪命人在后宫设了选寝簿，每日由女官记录他翻了谁的牌子。起初他还记得几个名字，后来便只认得牌子上的珠花：红珊瑚的、蓝琉璃的、金累丝的，每一朵都对应着一张娇媚的脸。
入秋的夜晚来得早。刘聪裹着狐裘坐在建始殿的炭盆旁，看着案头的“选寝簿”，只觉那些珠花都在眼前晃成一片。他揉了揉发胀的太阳穴，忽然听见殿外有啜泣之声，细细碎碎，像针在扎神经。
“谁在外面？”他拍案喝道。值夜的小宦官哆哆嗦嗦跪进来：“回陛下，奴才刚查过，各宫门都锁着，没有人……”
话音未落，哭声更近了。刘聪抄起案头的烛台，颤巍巍走到殿门口。月光透过窗棂洒在地上，映出一个模糊的影子。“父皇……”那个声音又从廊下传来：“约儿冷……”
刘聪的烛台“当啷”落地。那是他夭折的幼子刘约的小名。他踉跄着后退，撞翻了炭盆，火星子溅在帷幔上，腾起一股焦糊味。哭声却越来越清晰，混着婴儿的啼叫，还有刀剑相交的声响。像极了当年他诛杀刘和时，宫中的喊杀声。
“来人！”他尖叫着扯开嗓子喊道：“快来人！”
值夜的甲士冲进来时，正看见陛下瘫坐在地，浑身筛糠似的抖。樊皇后不知何时跟了进来，跪在他脚边：“陛下莫怕，是妾不好，妾这就给您煮安神汤。”她的手抚上他的手背，刘聪却猛地甩开，指甲在她腕上抓出几道血痕。
“鬼！”他指着窗外，哆哆嗦嗦的说道：“我看见约儿了，他穿着开裆裤，手里举着木剑……”
甲士们面面相觑，他们什么都没看见，只看见殿外的梧桐叶被风吹得沙沙响，像有人在低声说话。
刘聪再没踏足过建始殿外的花园。他整日躺在龙床上，盯着帐顶的金龙纹发怔。太医说他“心肾不交，气血两亏”，开了十几副补药，他却嫌苦，全倒进了恭桶。
几个皇后依旧轮流来侍寝。“陛下，该翻牌子了。”女官捧着选寝簿跪在床前。刘聪盯着那串珠花，忽然笑了：“都过来吧。”他张开双臂，几个皇后依次倒在他怀里。她们的脂粉香混在一起，熏得他头晕，可他却贪心地吸着，仿佛要把这最后一点烟火气都刻进骨头里。
深夜，他又听见鬼哭了。这次不是刘约，是张皇后。她的声音像生锈的刀：“刘聪，你看看你！你看看你这副鬼样子！”
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