李福全愣了愣，随即笑道：“陛下有旨，满足太尉最后一个心愿。”
家人慌忙取来孝武帝的画像，那是幅工笔重彩画，画中的孝武帝穿着十二章纹的龙袍，面容威严，目光如炬，仿佛正俯视着众生。沈庆之望着画像，忽然笑了，笑声里带着哽咽，老泪顺着布满皱纹的脸颊淌下来：“先帝啊先帝，臣无能，没能看好您的江山。您在位时，虽有北伐失利之憾，却也让百姓安稳度日，可如今……”
他的声音越来越低，最后化作一声长叹，像风中残烛的最后一点微光，悠悠消散在空旷的厅堂里。沈庆之举起那只羊脂白玉壶，壶身冰凉，却映出他苍老的面容，皱纹如沟壑纵横，鬓发似霜雪覆顶。他对着孝武帝的画像遥遥一敬，玉壶微微倾斜，澄澈的酒液在壶中轻轻晃动，映出画像上先帝威严的眉眼。
百感交集如潮水般涌上心头。是元嘉末年随先帝征战的热血，是孝建年间平定叛乱的豪情，是受托孤时的郑重承诺，更是如今眼睁睁看着江山崩坏的无力……他闭了闭眼，睫毛上沾着的泪珠滚落，砸在壶身上，碎成细小的水花。
厅堂角落里，站着个面无表情的身影，正是他的另一个侄儿沈攸之。此人虽与沈庆之同出一族，却向来只认君命不认亲情，此刻见沈庆之捧着毒酒迟迟不动，眉头猛地一皱，以为叔父要抗旨不从。他眼底闪过一丝狠戾，悄悄后退半步，伸手抄起旁边案上的锦被，那是家人为贺寿准备的新被，绣着松鹤延年的纹样，此刻却成了催命的利器。
“叔父，陛下的恩旨，可不能耽搁。”沈攸之的声音冷硬如铁，不等沈庆之反应，猛地扑上前，将锦被死死捂住他的头脸。沈庆之猝不及防，手中的玉壶“哐当”落地，毒酒泼洒在青砖上，腾起细小的白雾，带着刺鼻的气味。他年已八十，筋骨早已衰败，挣扎了几下，双臂的力气竟抵不过沈攸之的蛮力。锦被闷住了他的呼吸，也闷住了他想说的最后话语，只有喉咙里发出“嗬嗬”的轻响，像风中残烛被骤然捂住的微光。
片刻后，沈庆之的身体软了下去，双手垂落，指甲缝里还嵌着锦被的丝线。沈攸之松开手，看着叔父圆睁的双眼，毫无愧色地扯了扯衣襟，转身对吓呆的内侍道：“太尉已遵旨谢恩，我这就回宫复命。”说罢，头也不回地走出沈府，仿佛刚才只是碾死了一只碍眼的虫蚁。
沈文叔方才被父亲喝退到侧厅，此刻听见动静冲出来，正撞见父亲倒在地上。他扑过去抱住父亲冰冷的身体，泪水决堤而下，打湿了沈庆之崭新的朝服。“爹……爹啊！”他哽咽着，目光扫过地上未干的毒酒，忽然明白了什么，猛地抬头，眼中血丝迸裂。
他扶着门框站起身，转身对匆匆赶来的弟弟沈文季道：“父亲既死，我等留在京城，迟早是砧板上的鱼肉。”他声音发颤，却带着决绝：“我随父亲去了，也好在地下陪他老人家。你年轻，有一身武艺，趁乱逃出去，日后若有机会，定要为父兄报仇，为沈家雪恨！”
说罢，他俯身拾起地上那只摔裂的玉壶，将残存的毒酒一饮而尽，身子一歪，倒在父亲身旁。
沈文季看着父兄相继死去，泪水如断线的珠子滚落，砸在冰冷的青砖上。他猛地抹了把脸，转身冲进兵器房，提了一把家传的环首刀，翻身上马。马蹄声在空旷的庭院里响起，带着破釜沉舟的决绝。或许是沈攸之急于复命未及下令，或许是守卫见沈家已遭灭门之祸放松了警惕，竟无人追赶。他一路策马狂奔，冲出建康城门时，回望那座笼罩在阴霾中的都城，眼中燃烧着复仇的火焰，鞭梢一扬，消失在茫茫夜色里。
沈家的惨祸还未结束。少子沈昭明年方十七，方才躲在屏风后目睹了一切，此刻颤抖着走出来，看着父兄的遗体，又看了看空荡荡的门口，忽然凄然一笑。“爹爹、大哥都去了，我岂能独活？”解下腰间的佩剑，剑光一闪，少年的身影缓缓倒下，鲜血染红了地上的锦被残片，像极了开在寒冬里的绝望之花。
一日之间，沈家三位男丁殒命，哭声从沈府蔓延开来，却又被恐惧死死压抑着，只能化作断断续续的呜咽，消散在宣光殿传来的歌舞声中。那一日，建康城的风都是冷的，吹过沈府紧闭的朱门，仿佛在为这忠烈家族的劫难，发出无声的哀鸣。
消息传到宣光殿时，刘子业正和谢贵嫔在御花园的荼蘼架下赏花。廊下的鎏金香炉里燃着西域进贡的安息香，烟丝袅袅缠绕着藤蔓，把满园的花香都染得有些迷离。
“死了？”刘子业正用银簪拨弄着一朵半开的姚黄牡丹，听见内侍的禀报，头也没抬，语气平淡得像在说一件无关紧要的琐事：“那老东西倒是有骨气，省得朕再派兵去抄家，也算识趣。”
谢贵嫔的身体像被寒风扫过的落叶，猛地一颤。鬓边那朵被刘子业亲手插上的魏紫牡丹，花瓣本就娇嫩，经这一抖，簌簌落下几片，轻飘飘落在肩头的霞帔上。丝绸花瓣贴着颈侧肌肤，滑腻如脂，却带着一股沁骨的寒意，顺着血脉往心里钻。她死死攥着手里的团扇，扇骨硌得掌心发疼，才勉强稳住身形，不敢抬头直视，只用眼角的余光悄悄瞥向身旁的人。
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