武成风度高爽，经算弘长。文武之官，俱尽谋力，有帝王之量矣。但爱狎庸竖，委以朝权；帷薄之间，淫侈过度。灭亡之兆，其在斯乎。玄象告变，传位元子；名号虽殊，政犹己出；迹有虚饰，事非宪典；聪明临下，何易可诬。又河南、河间、乐陵等诸王，或以时嫌，或以猜忌，皆无罪而殒。非所谓知命任天体大道之义也。——李百药 《北齐书》
北齐天保十年深秋，晋阳宫的暖阁里，龙涎香的馥郁再也压不住弥漫的药气。
病榻上的高洋早已没了往日暴君的威严，枯瘦的手背上青筋暴起，他死死攥着李皇后的手腕，声音嘶哑得像是从喉咙里挤出来：“皇后，我不怕死……可殷儿才十一岁，这龙椅烫人，他坐得住吗？”
李皇后的泪水砸在高洋手背上，冰凉刺骨。她哽咽着重复“陛下定会痊愈”，可这话在满室的药味里显得格外苍白。高洋惨然一笑，挥手召来常山王高演。
烛火跳动间，高演的身影在墙壁上忽明忽暗。高洋突然撑起身子，眼神里带着濒死者的孤注一掷：“演弟，这江山你若想要，便拿去。但你得答应我一件事，留殷儿一条活路！”
高演“噗通”跪地，额头重重磕在金砖上，声音铿锵如铁：“臣弟对天发誓，定当竭尽所能辅佐太子，若有二心，甘受天诛地灭！”
高洋望着他叩首的背影，缓缓闭上了眼。三日后，这位嗜杀十年的帝王咽下了最后一口气。太子高殷身着孝服，在文武百官的跪拜中登基，改元乾明。可这看似平稳的权力交接，不过是一场血色阴谋的开端。
乾明元年开春，邺城的宫墙刚褪去残雪，新帝高殷便在辅政大臣的簇拥下，从晋阳移驾这处旧都。皇叔高演以“辅政”之名随行，暂居城外的领军府中。
此时的朝堂暗流涌动。杨愔、燕子献等几位辅政大臣看着高演声望日涨，出入时前呼后拥，心中的不安越发浓烈。幼主才十一岁，若高演真要夺权，满朝文武怕是没几人能拦得住。几人连夜密谋，暗中向高殷递上奏折，以“尊崇皇叔”为名，建议任命高演为太师、司州牧，看似升了官，实则剥夺了他的兵权；又顺手解除了长广王高湛的京畿大都督之职，将这对兄弟彻底架空。
消息传到领军府时，高演正与心腹对饮。他捏着那份调令，猛地将酒杯砸在案上，青瓷杯瞬间碎裂。“杨愔小儿，真当我高演是任人拿捏的软柿子？”他当即派人去请高湛，两人屏退左右，在密室中低语至深夜，烛火燃尽了三盏灯油，一场政变的计划终于敲定。
几日后，高演派人给高湛送去一封密信，以“围猎散心”为借口，邀他在城外密会，敲定最后的细节。
三月二十三日清晨，天刚蒙蒙亮，高演便换上一身朝服，带着数十名精壮武士，从领军府出发，直奔城内的官署。
此时的官署大堂内，文武百官早已齐聚，正等着商议朝政。高演缓步走入，脸上带着温和的笑意，与众人一一见礼，仿佛昨夜的怒火从未存在。宴席开席，酒过三巡，高演突然拍案而起，大喝一声：“拿下！”
早已埋伏在屏风后的武士瞬间冲出，如饿虎扑食般将杨愔、燕子献等人按在座位上。几人挣扎着怒吼：“高演你要造反吗？”高演冷笑一声，转身进了后堂，片刻后身披铠甲而出，手持长剑，带着平原王段韶、高归彦等亲信，直奔皇宫而去。
行至中书省门前，恰好撞见散骑常侍郑子默。郑子默见高演一身戎装，身后还押着几位大臣，顿时脸色煞白，转身就想跑。高归彦上前一步，一脚将他踹倒在地：“郑大人，哪儿去啊？”郑子默被一并擒获，与杨愔等人一同被押到御府之内。高演根本不给他们辩解的机会，挥剑便斩，鲜血溅满了御府的地砖。
东阁门前，都督成休宁早已闻讯赶来，他拔出腰间佩刀，横在门前，怒喝：“高演谋逆，谁敢再前进一步！”高演停下脚步，示意高归彦上前劝说。高归彦笑着走上前：“成都督，识时务者为俊杰，杨愔等人把持朝政，我们这是清君侧啊！”“放屁！”成休宁厉声痛骂，“你们分明是要夺权弑君，我今日便是死，也要拦住你们！”
可成休宁终究挡不住人心。高归彦身为领军，在军中威望极高，他对着成休宁身后的卫士们大喝一声：“尔等皆是大齐将士，难道要跟着逆臣作乱吗？”卫士们面面相觑，最终纷纷扔下武器，跪倒在地。成休宁看着空荡荡的身后，长叹一声，将刀掷在地上，转身拂袖而去。
昭阳殿内，高殷早已被吓得脸色惨白，娄太皇太后与李太后一左一右护着他，坐在御座上。高殷本就有口吃的毛病，此刻更是嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。高演大步走入，“噗通”一声跪在殿中，高举着染血的长剑：“陛下，杨愔、燕子献等人勾结外敌，意图谋反，臣已将他们就地诛杀！臣擅杀大臣，请陛下治罪！”
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