明皇恃其承平，不思后患，殚耳目之玩，穷声技之巧，自谓帝王富贵皆不我如，欲使前莫能及，后无以逾，非徒娱己，亦以夸人。岂知大盗在旁，已有窥窬之心，卒致銮舆播越，生民涂炭。乃知人君崇华靡以示人，适足为大盗之招也。——司马光 《资治通鉴》
垂拱元年秋八月戊寅，东都洛阳的紫微城笼罩在一层肃穆的秋意中。梧桐叶簌簌落在朱红宫墙上，檐角的铜铃被风拂动，发出清越却带着几分不安的声响。就在这一日，一声响亮的婴儿啼哭，打破了宫城的沉寂——李隆基降生了。
此时的大唐，正处在风雨飘摇的转折点上。李隆基的父亲李旦虽名义上是大唐皇帝，却不过是祖母武则天手中的傀儡。这位年富力强的帝王被软禁在别殿，连批阅奏章的权力都被剥夺。而年过花甲的武则天，则在紫宸殿临朝称制，紫袍玉带加身，军国大事尽出其手。
“这孩子生得好气象。”乳母抱着襁褓中的李隆基，小心翼翼地对刚生产完的窦德妃说。小家伙睁着乌亮的眼睛，不哭不闹，只定定地望着殿顶的藻井，那眼神里竟有种不属于婴儿的沉静。窦德妃轻轻抚摸着儿子柔软的胎发，眉宇间却凝着愁绪。她比谁都清楚，这富丽堂皇的宫城，早已成了最危险的牢笼。
果不其然，李隆基降生未满周岁，朝堂之上便掀起了一场腥风血雨的惊涛骇浪。
此前，徐敬业以“匡复庐陵王”为名发动扬州叛乱，虽被武则天迅速镇压，但这场兵变却让她的猜忌之心愈发深重。为巩固权力、铲除异己，武则天竟公然在朝堂之上设置铜匦，以官方名义鼓励天下人告密。无论身份高低，哪怕是农夫樵夫，只要有“密告”，都可直达宫廷，沿途官府还需提供车马饮食。
这一举措直接催生了酷吏政治的泛滥。来俊臣、周兴等酷吏凭借告密与罗织罪名步步高升，朝堂之上冤狱遍地，人人自危。史载“自垂拱以来，任用酷吏先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”，而作为皇权潜在威胁的李氏皇族，更是成为武则天重点打压的对象，处境尤为凶险。
此时尚在襁褓中的李隆基，虽未直接卷入这场风波，却已身处李氏皇族岌岌可危的生存困境之中，其早年命运也自此与大唐宫廷的权力斗争紧密交织。
垂拱三年七月，李隆基以皇子身份被封为楚王。这本是荣耀，却像一道无形的枷锁。他的童年记忆里，总有侍卫冰冷的甲胄和宫人们低眉顺眼的惶恐。五岁那年，他亲眼看着父亲李旦被祖母从帝位上拉下，迁居东宫，连带着他们这些皇孙也成了待罪之身。
尽管身处逆境，李隆基却从小便显露不凡。他生得仪表堂堂，兼具窦氏一族的英气与李氏皇族的雍容，更难得的是那份远超同龄人的胆识。在宫中，他总爱自比三国时的曹操，私下里让伴读叫他“阿瞒”，这等野心，让许多老成的宫人暗暗咋舌。
七岁那年的祭祀大典，成了他第一次在朝堂崭露锋芒的契机。那日，百官齐聚太庙，金吾大将军武懿宗——武则天的堂侄，正因为一点小事对着护卫的骑士大声呵斥。武氏一族仗着女皇的权势，在宫中向来横行无忌，连皇子们都要让三分。
就在众人屏息之际，一个清脆却带着威严的声音响起：“这里是我李家的朝堂，干你何事？”
众人循声望去，只见楚王李隆基身着亲王朝服，虽身形尚小，却昂首挺立，正怒目瞪着武懿宗。那眼神里的凛然正气，竟让这位掌管京城防务的大将军一时语塞。
“你……你一个黄口小儿懂什么！”武懿宗恼羞成怒。
“我是大唐楚王，这里是我祖父、伯父坐过的地方，何时轮得到你撒野？”李隆基说完，拂袖便走，小小的身影在百官注视下，竟走出了帝王的威仪。
消息传到武则天耳中，这位阅人无数的女皇也不禁惊讶。她特意召来李隆基，见他虽面对自己却毫无惧色，眼神清澈又藏着锐气，非但没有责怪，反而笑道：“这孩子，倒有几分我年轻时的性子。”从此，对他竟多了几分特殊的关注。
可这份关注并未带来安稳。天授二年初，尚方监裴匪躬和内常侍范云仙因私自谒见皇嗣李旦，被武则天下令处死。紧接着，一道严令传遍宫中：皇嗣不得接见任何公卿大臣。李隆基与兄弟们再次被幽闭，这一锁，便是十余年。
长寿二年的腊月，洛阳飘起了罕见的大雪，寒意刺骨。十岁的李隆基蜷缩在东宫角落，听着远处传来的隐约哭声，心一点点沉下去。他的母亲窦德妃，在朝见武则天后，便再也没有回来。
后来他才知道，是户婢团儿诬告窦妃与刘妃行“厌蛊咒诅”之术，武则天不问青红皂白，竟将二人秘密处死，连尸骨都不知埋在何处。那段时间，父亲李旦也被诬告有“异谋”，酷吏来俊臣正准备动刑，幸亏太常工人安金藏当着众人的面剖腹明志，以死证明皇嗣清白，才保住了李旦一命。
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