崇宁四年暮春，汴京御花园的牡丹开得泼天富贵，绯红、明黄、素白的花瓣叠着朝露，映得满园流光溢彩。可徽宗赵佶却背着手站在廊下，望着满园锦绣皱紧了眉。案头刚放下的《瑞鹤图》墨迹未干，他心里装的，却是另一番景致。
自打童贯去年从江浙运回那批书画珍玩，他便总念着江南的好：宫中现有的太湖石虽也玲珑，却少了几分立于烟雨中的苍劲；园里的杜鹃虽也娇艳，却缺了些南方水汽养出的灵润。尤其是前些日子听内侍说，江南有丈许高的奇石，石上孔洞能映云影，风过之时还能传出清越之声，更有那四季不败的山茶，花瓣厚如凝脂，他便越发心痒。
“可惜了，朕坐拥天下，却连几块好石、几株奇花都难得，倒是遗憾。”徽宗的声音里充满惋惜。
这话落在身旁蔡京耳中，如得金玉。他躬着的身子又低了几分，眼角的皱纹里堆着笑意：“陛下何须遗憾？臣倒有一人举荐，此人最擅在苏杭一带搜罗花石，若让他专办此事，定能寻来世间绝品，解陛下心头之痒。”
徽宗猛地转身，龙袍下摆扫过廊下青苔，眼中瞬间亮了：“哦？竟有这般能人？他是谁？”
“此人姓朱名勔，乃是苏州土着。他父亲朱冲早年曾随臣监造汴梁大相国寺的佛阁，办事既细心又妥帖，从无差错。前两年臣知陛下喜珍玩，便令朱冲往苏杭采办，他第一次便寻得三株黄杨，高近丈许，枝干盘虬如卧龙，叶色浓翠如染墨，陛下当时见了，还赞说‘此等奇物，世间难寻’，还记得吗？”
徽宗闻言，果然想起了那三株黄杨，当时他特意将其摆在御书房窗前，每日看书累了，便赏玩片刻，只可惜后来移到苑中，冬日里受了寒，竟枯了一株。如今听蔡京提起，更是添了几分期待：“原来是他儿子！那朱勔的本事，可比得上他父亲？”
“青出于蓝啊！”蔡京拱手笑道：“朱勔自小跟着朱冲在苏杭一带奔走，哪里有奇石、哪里有异草，他闭着眼都能说出来。而且他比朱冲更懂陛下心意，知道陛下爱石要‘奇’，爱花要‘艳’，寻来的东西，定能合陛下脾胃。”他顿了顿，又补了一句：“若陛下信得过，不妨在苏州设个应奉局，让朱勔总领其事，专司搜罗花石，再派一队禁军协助押运，如此一来，陛下要的奇珍，不出半年，定能堆满宫苑。”
徽宗听得心花怒放，当即拍了拍廊柱：“好！就依你所言！明日便下旨，设苏州应奉局，命朱勔为提举官，专办‘花石纲’！所需银钱、人手，皆由户部、兵部全力配合！”
蔡京躬身领旨，嘴角的笑意更深了。他知道，这道旨意一下，朱勔便成了他插在东南的一根钉子，而徽宗的心思，也会彻底从朝政上移开，往后这朝堂，便更由得他说了算了。
廊外的牡丹依旧开得热闹，徽宗已转身回了御书房，连赏玩的兴致都没了。他满脑子都是江南的奇石异草，恨不得立刻就能看到朱勔送来的“世间绝品”，却不知这道旨意，会给苏杭百姓带来一场灭顶之灾。
圣旨传到苏州时，朱勔正陪着父亲朱冲赏玩新得的一块灵璧石，石上纹路如山水画卷，刚要夸几句，府里的老管家却跌跌撞撞跑进来，手里捧着一卷明黄圣旨，声音都在发颤：“老爷！少爷！宫里的旨意……陛下让少爷去苏州设应奉局，专办‘花石纲’！”
朱勔先是一愣，随即反应过来，“噗通”一声跪倒在地，对着汴京方向连连叩首，额头磕在青石板上，渗出血印也浑然不觉。他抬起头时，眼里满是狂喜，这哪是什么差事？分明是老天爷砸下来的泼天富贵！朝廷库银任由他支取，少则数十万，多则百万；凭着“奉旨采办”四个字，东南一带的官员谁不得让他三分？往后他朱勔，便是苏州乃至江南的“土皇帝”！
朱冲也激动得手捋胡须，拍着儿子的肩膀：“好！好！咱家总算熬出头了！往后办事，可得给陛下尽心！”
不过五日，苏州最繁华的观前街便挂起了“苏州应奉局”的牌子，红漆大门上钉着铜钉，门口站着穿甲胄的禁军，气派得压过了苏州知府衙门。朱勔换上朝廷赏赐的绯色官服，腰间系着金鱼袋，带着一群从各地搜罗来的泼皮无赖——如今都成了应奉局的“健卒”，开始在苏杭一带大肆“寻宝”。
他的规矩简单到粗暴，却带着皇权的威慑力：凡士民家中，只要有一木一石稍显奇特、堪供玩赏，健卒便直闯而入，掏出黄绸封条“啪”地贴上，厉声喝道：“此乃贡品！敢动一下，便是大不敬！”若是东西一时运不走，便勒令户主日夜守着，连睡觉都得盯着，稍有差池，轻则杖责，重则流放岭南。
吴县的王秀才，是当地小有名气的文人，家里藏着一盆祖传的文竹。那文竹长了三十多年，枝叶层层叠叠，展开如云雾缭绕，人送外号“云里仙”。王秀才每日晨起必为它浇水、修剪，视作掌上明珠。可这消息不知怎么传到了应奉局耳中，没过半日，朱勔的爪牙便带着五个健卒闯了进来。
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