至正十四年隆冬，朔风如刀，卷着鹅毛大雪肆虐在江淮平原上。高邮城外，百万大军联营数十里，营帐连绵如黑色浪潮，将这座孤城围得水泄不通。冻土被铁甲骑兵的马蹄反复碾踏，裂开蛛网般的纹路，空气中弥漫着硝烟、血腥与冰雪的凛冽气息。
中军帐前，脱脱身披玄色貂裘，外罩亮银锁子甲，腰间悬挂着那柄伴随他征战多年的虎头湛金枪。他面容刚毅，眉眼间却带着几分挥之不去的疲惫。三个月来，他率领着由蒙古铁骑、汉军劲旅、色目人勇卒组成的百万大军，从大都誓师出发，一路南下，势如破竹。先克六合，斩断张士诚的外援通道与粮草补给线；再以“锁城之法”环高邮挖掘三道深壕，架设百架投石机，日夜轮番攻城，硬生生将这位盐贩出身的起义军首领逼入了绝境。
“相爷，东南门已被我军攻破一角！”先锋官石抹宜孙策马疾驰而来，甲胄上的冰碴子随着马蹄颠簸簌簌掉落，脸上溅满了血污与泥点。“张士诚的主力正在溃退，城头守军已有哗变之象！只要再添一把力，今日午时便可破城生擒此贼！”
脱脱的手指紧紧攥着马鞭柄，抬头望去，高邮城头那面歪斜的“张”字大旗在风雪中摇摇欲坠，城墙上的守军已是强弩之末，不少人趴在城垛后，连举起兵器的力气都快没了。斥候早已回报，城中粮草断绝多日，甚至传出了人吃人的惨状，守军士气低落到了极点。胜利，仿佛就在指尖，触手可及。
“传令下去，午时三刻，全军总攻！”脱脱的声音在寒风中格外清晰，带着不容置疑的威严：“告诉将士们，破城之后，凡放下武器投降者一律免死，只诛首恶张士诚及其核心党羽！严禁烧杀抢掠，敢有违抗军令者，军法处置！”
百姓是无辜的，战火之下，江淮之地早已生灵涂炭，若再纵容士兵劫掠，只会让更多人投身起义军，得不偿失。这也是脱脱一贯的治军之道，无论是平定徐州红巾军，还是镇压各地叛乱，始终坚持“抚剿并重”，既以雷霆手段打击叛军，也尽力安抚百姓。
“得令！”石抹宜孙轰然应诺，正欲转身传令，一阵急促的马蹄声突然从后方大营方向传来，打破了战前的肃杀。三骑快马冲破层层警戒线，为首的是一名身着黄衣的宦官，手中高举着一卷明黄圣旨，在阵前勒住缰绳，尖声高呼：“圣旨到！右丞相脱脱，速来接旨！”
脱脱心中猛地一沉，如同被一块寒冰砸中。大军鏖战正酣，正是破城的关键时刻，深宫之中怎会突然传旨？他心中隐隐升起一股不祥的预感，翻身下马，整理好衣冠，快步上前跪地接旨。身后的将士们见状，也纷纷放下武器跪倒在地，原本蓄势待发的军阵瞬间安静下来，只有风雪呼啸的声音在天地间回荡。
“奉天承运，皇帝诏曰：丞相脱脱，出师三月，劳师费财，寸功未立，不胜重任！着即削去所有官职爵位，安置淮安府听候发落！所率兵马，暂由左丞相太不花、中书平章政事月阔察儿、知枢密院事雪雪共同统领，即刻接手兵权，不得有误！钦此！”
宦官尖细的声音像一把冰锥，狠狠刺入脱脱的耳膜。他猛地抬头，眼中满是难以置信的震惊与悲愤，胸口剧烈起伏着：“寸功未立？我军先破六合，断绝高邮外援，再围孤城三月，张士诚旦夕可擒，城中守军已濒临崩溃，何来寸功未立之说？此诏必有蹊跷！”
“丞相莫不是想抗旨不遵？”宦官皮笑肉不笑地晃了晃手中的圣旨，眼神中带着一丝轻蔑与威胁：“陛下的圣意，老奴只是代为传声。您身为辅政大臣，难道不知君命如山？还是赶紧交出兵印、兵符，收拾行装前往淮安，免得自讨苦吃！”
“荒谬！”石抹宜孙按剑而起，怒目圆睁，大声道：“相爷亲冒矢石，与将士们同甘共苦，我们才打到这一步！如今胜利在望，一道圣旨就要削职夺权，这让天下将士心寒！”
周围的将士们再也按捺不住心中的怒火，纷纷站起身来，万余人齐声怒吼，声浪几乎盖过了呼啸的风雪。“我们不服！请相爷抗旨！”“杀了这阉贼，继续攻城！”“跟着相爷，誓死不退！”愤怒的呼喊声此起彼伏，不少士兵已经握紧了手中的兵器，眼神中充满了决绝。
脱脱缓缓站起身，望着眼前这些跟随自己出生入死的弟兄，眼眶微微发红。他知道，这些将士们的愤怒并非无理取闹，三个月来，他们付出了巨大的牺牲，多少人埋骨沙场，多少人伤残断臂，只为了平定叛乱，保卫大元江山。而这道圣旨，无疑是对他们所有付出的否定。
可他更清楚，抗旨意味着什么。君要臣死，臣不得不死，何况只是贬谪？他若此刻抗旨，哈麻等人正好可以扣上“拥兵自重”“意图谋反”的罪名，不仅他自身难保，这些跟随他的将士们也会被冠以“反贼”之名，遭到朝廷的围剿。到那时，只会让局面更加不可收拾。
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