明自正统以来，国势浸弱。毅皇手除逆瑾，躬御边寇，奋然欲以武功自雄。然耽乐嬉游，昵近群小，至自署官号，冠履之分荡然矣。犹幸用人之柄躬自操持，而秉钧诸臣补苴匡救，是以朝纲紊乱，而不底于危亡。假使承孝宗之遗泽，制节谨度，有中主之操，则国泰而名完，岂至重后人之訾议哉！——张廷玉 《明史》
弘治十八年的春天，紫禁城的海棠开得正盛。东宫寝殿里却没半点书香气息，反倒充斥着斗鸡的扑腾声与少年的喝彩。朱厚照蹲在紫檀木案前，手里攥着把小米，正饶有兴致地看两只芦花鸡相斗。他穿着件明黄色的常服，领口歪着，靴子上还沾着泥。
“殿下，太傅来了！”内侍刘瑾轻手轻脚地进来。朱厚照慌忙把鸡塞进锦盒，往桌下踢了踢，抓起本《论语》胡乱翻开，刚坐直身子，太子太傅王鏊已捧着朝笏走进来。
“殿下，该温习昨日讲的《为政》篇了。”王鏊的目光扫过桌下露出的锦盒一角，眉头微蹙。朱厚照嗯嗯啊啊地应着，眼睛却瞟向窗外。
这便是朱厚照的少年日常。作为明孝宗朱佑樘与张皇后的长子，他自出生起就被捧在蜜罐里。孝宗一生只宠皇后一人，后宫清净无争，两岁便被册立为太子的朱厚照，成了整个大明最金贵的孩子。张皇后见他天资聪颖，却不肯用功，总叹着气塞给他些文房四宝，可转头就被他拿去当玩具。孝宗忙于朝政，偶尔抽查功课，朱厚照便凭着过目不忘的本事糊弄过去，转头又扎进斗鸡走狗的乐趣里。
“殿下，‘吾十有五而志于学’，您今年已十四，当知勤学之理。”王鏊的话还没说完，朱厚照已打起哈欠。
“太傅，儿臣今日有些头晕。”朱厚照揉着额头，不等王鏊回应，已跳起来往外跑，边跑便喊：“刘瑾，陪我骑射去！”
王鏊望着少年消失的背影，无奈地摇头。他何尝不知，这东宫早已成了游乐场。太监们陪着太子摔跤，侍卫们陪他跑马，连宫女都被拉来踢毽子。有次他撞见朱厚照穿着侍卫的铠甲，在演武场指挥一群小太监“打仗”，嘴里还喊着“冲啊杀啊”，气得浑身发抖。
可这些事传到孝宗耳中，往往只换来一句“太子年幼，贪玩难免”。张皇后更是护短，总说：“我儿是未来天子，难道还愁没学问？”朝臣们虽忧心忡忡，却碍于皇家颜面，终究没能严加管束。
那年秋天，孝宗的咳嗽声越来越重。他躺在病榻上，拉着朱厚照的手，气喘吁吁地说：“我儿...将来要做个好皇帝，勤政...爱民...”朱厚照似懂非懂地点头，眼睛却盯着父皇床头的玉佩，那是西域进贡的羊脂玉，雕成了骏马的模样。
弘治十八年五月，孝宗驾崩。举国哀恸之际，十五岁的朱厚照穿着孝服，站在灵前接受百官朝拜。他脸上没什么悲戚，反而对这庄严肃穆的仪式有些好奇，趁礼官唱喏的间隙，偷偷对身后的刘瑾挤了挤眼。
登基大典定在次月，改元正德。当礼官喊出“陛下万岁”时，朱厚照坐在龙椅上，只觉得腰酸背痛，这比在东宫跑马累多了。他偷偷抬眼，看见阶下百官黑压压一片，突然觉得像极了刘瑾给他弄来的那群斗鸡。
正德元年的早朝，太和殿里弥漫着尴尬的沉默。朱厚照坐在龙椅上，手指卷着垂下的流苏，听着户部尚书奏报灾情，只觉得眼皮直打架。“陛下，河南大水，需拨款赈灾...”尚书的声音像只蚊子，嗡嗡个不停。
“知道了知道了。”朱厚照挥挥手，不耐烦的说道：“你们看着办就是。”说完打了个哈欠，“退朝吧，朕乏了。”
百官面面相觑，却没人敢反驳。自登基以来，这位少年天子就没把早朝当回事。起初还找些“龙体不适”的借口，后来索性连理由都懒得编，常常让刘瑾传旨“今日免朝”。
回到后宫，朱厚照立刻来了精神。他兴冲冲地跑到御花园，只见空地上搭起了几间彩棚，太监宫女们穿着布衣，有的摆摊卖胭脂，有的吆喝着卖点心，活脱脱一个市井集市。
“陛下您瞧，这叫宝和店，那是宝延店，共六家呢！”刘瑾指着彩棚，笑得眼睛眯成一条缝。他最懂朱厚照的心思，知道皇帝厌烦了宫中规矩，便想出这“宫市”的主意。
朱厚照乐得拍手，当即换上件青布短褂，头戴小帽，腰间还挂了个算盘。“走，瞧瞧去！”他走到一个卖首饰的摊子前，拿起支珠钗，学着市井商贩的腔调：“老板，这钗子多少钱？”
扮演老板的太监连忙躬身：“回...回客官，五两银子。”
“什么？抢钱啊！”朱厚照瞪眼，说：“这破珠子，顶多一两！”说着假装要走，太监赶紧拉住他：“客官别走，一两就一两！”
周围的太监宫女们配合地哄笑，朱厚照得意洋洋，觉得比听大臣们念奏折有趣多了。他又走到酒肆前，只见几个宫女穿着俗艳的衣裳，学着勾栏女子的模样招揽客人。“客官里面请啊，好酒好菜伺候着！”
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