文宗勤于政事，万几之暇，颇耽逸乐，王心弗善焉。——刘体仁 《异辞录》
道光十一年六月初九，奕詝出生。在此之前，道光帝已经连丧三子了。
奕詝的降生，像一缕阳光驱散了紫禁城的阴霾。他的生母钮祜禄氏是道光帝最宠爱的妃子，出身镶黄旗名门，聪慧貌美且深谙宫闱之道，如今有了皇子傍身，地位更是稳如泰山。两年后，孝慎皇后佟佳氏病逝，钮祜禄氏以皇贵妃之尊摄六宫事，次年便被正式册封为后，奕詝也顺理成章地成为嫡长子。
奕詝三岁那年，静贵妃博尔济吉特氏诞下皇六子奕欣。这位来自蒙古科尔沁部的贵妃，性情温柔贤淑，眉眼间带着江南女子的婉约，很快也深得道光帝青睐。奕欣的降生，让储位之争悄然埋下伏笔。
时光荏苒，奕詝六岁那年，被送进上书房开蒙。道光帝为他挑选的师傅，是时任工部尚书的杜受田。这位山东滨州大儒，曾任道光帝的侍读学士，学问扎实且深谙帝王心术，为人方正持重。第一次见到奕詝，杜受田便郑重行了大礼，沉声道：“皇子乃国之储贰，教之当以圣贤之道、帝王之术。臣定当鞠躬尽瘁，不负圣恩，不负皇子。”
彼时的上书房，还只有奕詝一位皇子。他每天天不亮就顶着晨霜走进书房，跟着杜受田读《论语》、诵《孟子》、练书法。奕詝算不上天资绝顶，可他胜在勤勉听话，杜受田教的每一个字、每一个道理，他都认真记在心里。杜受田不仅教他经史子集，更常指着窗外的松柏教诲：“做学问如培树，根基稳才能耐风霜；做人如行舟，戒骄戒躁方能致远。”
奕詝十岁那年，钮祜禄氏突病逝，静贵妃成了奕詝的养母。她膝下只有奕欣一子，对奕詝便视如己出，奕詝也懂事，见了她总恭恭敬敬地喊“额娘”，对奕欣更是亲如手足。
奕欣的师傅是卓秉恬，以经世致用、锋芒毕露闻名。这孩子确实天资聪颖，读书过目不忘，骑马射箭更是样样精通。有次道光帝驾临上书房考校诸子功课，奕欣不仅能流利背诵《孟子》全文，还能结合时政讲解奥义，引经据典头头是道。
而奕詝呢，虽也能完整背诵，却常常在细枝末节的阐释上卡壳，显得有些木讷。更让他自卑的是，幼时随道光帝猎于南苑，不慎从马上摔下伤了左腿，虽经太医悉心诊治，却还是落下了跛足的后遗症；后来又罹患天花，痊愈后脸上留下了浅浅的麻痕。每当他与容光焕发、身姿矫健的奕欣站在一起，总觉得自己像只灰扑扑的麻雀，黯淡无光。
“皇子不必介怀外貌与天资。”杜受田看出了他的心思，指着棋盘缓缓道：“下棋贵在守势，而非急攻。你看这老将，虽不能冲锋陷阵，却能定全盘棋局；帝王之道，重在仁厚，而非逞一时之能。”
奕詝似懂非懂地点点头，却不知一场关乎皇位继承的暗战，已在他和奕欣之间悄然拉开序幕。随着兄弟二人日渐长大，道光帝年事已高，立储之事成了压在他心头的巨石。
道光二十六年的南苑秋猎，旌旗猎猎，马蹄声碎，尘土飞扬。道光帝坐在观礼台上，身后是肃立的王公大臣，目光在奕詝和奕欣身上来回打转。此时的他已年过六旬，鬓发斑白，立储之事再不决断，恐生变数。
猎场内，奕欣一马当先，身着劲装，手持长弓，身姿挺拔如松。他纵马疾驰，弯弓搭箭，箭无虚发，不多时便收获颇丰。日近正午，奕欣的随从捧着一串猎物上前禀报：“启禀皇上，六阿哥猎得鹿三只，野兔五只，狐狸一只。”
道光帝捋着胡须，脸上露出欣慰的笑容：“好！勇武过人，有朕当年的风范！”
再看奕詝，他骑在马上慢悠悠地晃着，神色淡然，身边的随从两手空空，连一点猎物的影子都没有。道光帝眉头一皱，招手让他过来，语气中带着几分不满：“你身为兄长，怎么一无所获？”
奕詝翻身下马，动作虽略有迟缓，却依旧沉稳端庄。他跪在地上，恭恭敬敬地磕了个头，声音清朗而坚定：“儿臣不敢欺瞒皇阿玛。眼下正是万物孕育之季，禽兽皆有身孕，儿臣实在不忍射杀，恐伤天和。治国当以仁为本，儿臣愿效仿先圣，存仁爱之心，护万物生灵。”
道光帝愣住了，随即脸上的不满渐渐散去，取而代之的是深深的欣慰。他扶起奕詝，心中感慨万千：这孩子，虽不如老六勇武机敏，却有帝王最该有的仁厚之心。江山社稷，终究要交给心存仁爱的君主，才能长治久安。
这番话是杜受田连夜教给奕詝的，前一晚，杜受田得知秋猎之事，便拉着奕詝彻夜长谈：“论骑射，你远不如六阿哥。但若论仁孝，你可胜他一筹。皇上晚年最爱谈‘仁政’，你切记，明日万不可与六阿哥争强好胜，只说不忍杀生，切莫提射术不如人。”奕詝牢记师傅的教诲，才有了今日这番打动道光帝的应答。
类似的“教导”，在立储之争的关键节点屡屡上演。有次道光帝病重，缠绵病榻，召奕詝和奕欣入见。奕欣的师傅卓秉恬告诉他：“皇上若问国事，你当知无不言，言无不尽，尽显治国之才，方能打动皇上。”
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