咸丰四年秋，一道选秀诏书的颁布，却搅得满蒙各族人家心绪难平。
自打那拉贵人兰儿受宠，咸丰帝只想着沉醉温柔乡，便借着“充实后宫，侍奉君王”的由头，下旨再选秀女。
诏书说得明白：满蒙各族女子，凡十四岁以上、二十岁以下，无论官宦人家还是平民百姓，一律报名听选。宫使选中者，不得违旨不送。
有财有势的官吏，谁舍得让女儿一辈子幽闭宫禁，不见天日？便纷纷暗中贿赂宫中总监，想方设法为女儿隐瞒年龄，或是托关系疏通，只求能免去选秀之责。可寻常百姓家，无权无势，只能听天由命。女儿一旦被选中，便是生离死别，父母抱着女儿痛哭流涕，却连一丝反抗的余地都没有。短短一月之内，各路选秀的中使便搜罗了数百名秀女，浩浩荡荡送入宫中，只待咸丰帝亲自检选。
选秀这日，坤宁宫门外戒备森严，禁卫林立。一班满蒙女子穿着统一的服饰，在太监的呵斥声中列队站好，个个低着头，神色惶恐。她们大多刚离开父母，对这威严的宫廷充满了敬畏与不安，再加上从早晨等到午后，太阳渐渐西斜，腹中早已饥肠辘辘，疲惫与恐惧交织，忍不住低声啜泣起来。
“哭什么哭！”负责看管秀女的总监太监脸色一沉，厉声呵斥道：“圣驾随时就到，你们这般哭哭啼啼，触怒了皇上，仔细你们的皮！到时候打板子、罚苦役，可别后悔！”
这一番呵斥，更让秀女们吓得魂飞魄散。不少人浑身发抖，面无人色，哭声倒是止住了，可那强忍的委屈与恐惧，更让人看得揪心。
就在这时，队列中忽然走出一名女子。她约莫十六七岁年纪，生得眉目清秀，却自带一股凛然之气。只见她抬起头，朗声道：“我们离父母、别骨肉，并非心甘情愿，皆是因为圣旨难违。家中贫寒，无力行贿，才被强行带到这里。即便蒙恩当选，也不过是幽禁终身，与囚徒何异？”
她的声音清亮，掷地有声，在场的太监和秀女们都惊呆了。
女子丝毫不怕，继续说道：“人皆父母所养，孰能无情？父母养育之恩尚未报答，便要这般生离，比死别还要凄惨！如今东南一带，长毛作乱，攻城略地，称王称帝，大清江山已是风雨飘摇。皇上不思下诏求贤，慎选将帅，保住祖宗基业，反倒贪恋女色，强征良家女子入宫，供自己享乐。历朝历代的英主，哪有这般作为？我今日既然敢说，就不怕死，何惧鞭责！”
这番话，字字诛心，听得宫监们个个伸舌，半天回不过神来。
巧的是，话音刚落，咸丰帝的御驾便到了。太监们见状，吓得魂飞魄散，料想皇上必定听见了这番大逆不道的话，连忙上前将那女子绑了，推到咸丰帝面前，喝令她下跪请罪。
女子昂然挺立，拒不跪拜，高声道：“我一个女子，尚且粗知大义，不像你们这些龌龊小人，只知阿谀奉承。我今日特来求死，何必下跪！”
咸丰帝闻言，心中暗暗惊诧。放眼整个朝廷，上至宰相大臣，下至太监杂役，谁敢在他面前如此直言不讳？他本想发怒，可细看那女子，庄容正色，英气逼人，心中竟生出三分佩服。他摆了摆手，令太监松绑，和颜悦色地说：“你刚才说的话，朕来晚了，只听得一半。你不妨再跟朕说说。”
女子毫无惧色，将刚才的话又复述了一遍，语气坚定，没有丝毫怯懦。
咸丰帝见惯了朝堂上唯唯诺诺、诚惶诚恐的臣子，今日遇上这样一位“女丈夫”，心中更是称奇。他故意沉下脸，道：“你就不怕朕杀了你？”
女子答道：“圣上赐死，我不得不死。只是我死了，千秋万代都会留下美名，而圣上却不知会落得何种骂名？”说罢，便要以头触柱自尽。
咸丰帝连忙令太监拦住，随即赞叹道：“奇女！真是奇女！朕不杀你，派宫监送你回家便是。”
经此一事，咸丰帝早已没了选秀的兴致。他命总监太监代为挑选，只拣那些容颜娇好、性情柔顺的女子留下侍奉，不愿入宫的，也不强留，一律送还家中。自己则带着几分怅然，转身回了圆明园。
此时的咸丰帝，正与那拉贵人兰儿如胶似漆，难舍难分。兰儿不仅貌美，更兼冰雪聪明，善于揣摩圣意，把咸丰帝伺候得舒舒服服。咸丰帝每日与她厮混，早已把朝政抛到了九霄云外。
可就在他沉醉温柔乡之际，一封加急奏报打破了圆明园的宁静。兵部侍郎曾国藩奏报：“臣率水陆各军合攻九江城，贼寇坚守不下。臣督水师舢板船驶入鄱阳湖，不料被贼寇抄袭后路，将内湖外江隔断。贼寇复夜袭臣船，臣率军仓促抵御，竟至败北……”
咸丰帝展开奏报，越看心越沉。
原来，太平军翼王石达开乃是一代名将，他先是在湖口大败清军，随后固守湖口，与曾国藩的湘军对峙。曾国藩见湖口久攻不下，便转而率军水陆并进，攻打九江，可屡战屡败。石达开见状，心生一计，令部将率领水军诱敌深入，将清军水师引入鄱阳湖，随后迅速封锁湖口，切断了清军的退路。
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