夜幕降临，石达开亲自率军夜袭清军大营，火箭齐发，烧毁清军战船数十只。曾国藩所乘的帅船也被火箭击中，燃起熊熊大火。曾国藩眼见清军一败涂地，多年心血付诸东流，又羞又愤，竟要投水自尽，幸得手下将领拼死拦住。后来，在部将的保护下，曾国藩才狼狈不堪地冲出重围，捡回一条性命。而他的座船，则沉入了鄱阳湖底，船内的案卷文牍尽数被毁。
咸丰帝看完奏报，只觉得心惊肉跳。他把奏报反复看了几遍，不由得抚案叹息。东南局势本就危急，如今曾国藩又遭此大败，大清的江山，更是岌岌可危。
他当即召军机大臣入宫，将曾国藩的奏报交与他们传阅。军机大臣文庆看完后，指着奏报末尾“臣自知失算，愧对圣上，欲驰入敌阵战死，经臣罗泽南劝臣自赎，臣是以待死候旨，乞圣上严加议处”等语，对咸丰帝道：“皇上，曾国藩确是忠臣。这般大败，他毫不隐讳，据实自劾，可见其忠心耿耿，毫无欺瞒之意。如今东南一带，像曾国藩这样忠诚又有能力的大臣，实在寥寥无几。皇上若能加恩宽宥，他必定感激涕零，日后更会尽心报国。依奴才之见，剿灭逆贼，还得依靠曾国藩啊。”
咸丰帝沉吟半晌，点了点头：“你说得有理。”随即命文庆拟旨，宽免曾国藩的败战之罪，令他重整旗鼓，继续围剿太平军。
可旨意刚发出去不久，坏消息便接踵而至。太平军乘胜溯长江而上，势如破竹，直指武昌；东南一带的太平军又重新占领了扬州，清军多次攻打，均未能收复。
一连串的败报，让咸丰帝焦头烂额。他早已没了即位时的雄心壮志，面对太平军的步步紧逼，只觉得束手无策。再加上他一心迷恋兰儿，索性将朝政都交给了心腹重臣打理，自己则长住圆明园，整日与美人相伴，借酒消愁。
圆明园规模宏大，布局精巧，园内不仅有模仿西式的新奇建筑，更有青松翠柏、奇花瑶草、碧潭清溪、假山喷泉，风景美不胜收。咸丰帝以前只是理政之余偶尔来园中小住，如今有了兰儿相伴，便索性把这里当成了常住之地，将皇后与其他妃嫔都冷落在了后宫。
可咸丰帝正值血气方刚的年纪，纵使兰儿风情万种、媚术高超，日子久了，也难免觉得乏味。一日，他在圆明园总管文丰的陪同下在园中闲逛。时值冬季，园内花卉凋零，草木枯疏，一派萧瑟景象。咸丰帝逛了一圈，只觉得兴致缺缺，不住地长吁短叹。
文丰是个聪明狡黠之人，见皇上心绪不佳，便趁机曲意奉承：“圣上，园内的花草能得您垂怜，已是莫大的福气。只可惜冬日严寒，花草凋零，不能四季常青。不如再选些‘名花’入园，让园内颜色常新，才不负圣上的宠眷啊。”
咸丰帝闻言，微微一笑：“世上没有不凋的花草，纵使万紫千红，遇霜也会憔悴。除非是美人，或许还能代替花草，常驻春色。”
文丰一听，知道皇上已然上钩。他本就是想借谈花草怂恿咸丰帝选秀，连忙道：“本年选秀，皇上圣德齐天，允许秀女随意去留，结果走了不少。当初若是将那些美人都留在园中侍奉，如今岂不是群芳争艳，热闹非凡？”
“那些都是旗女，朕也没见有什么可心的。”咸丰帝淡淡的说。
文丰连忙道：“皇上贵为天子，富有四海。只要一道圣旨，令各省选美女入侍，纵使是西施、王昭君那样的绝色，也能即刻送到跟前。”
咸丰帝面露难色：“祖宗有定制，不准采选汉女入宫，朕岂能破制？”
“宫里自然要遵祖制。”文丰连忙说道：“可这圆明园是皇家别苑，选些汉女入园侍奉，想来也无妨。”
经文丰这么一怂恿，咸丰帝的淫念顿时被勾了起来。他略一思忖，道：“此事需秘密办理，万万不可声张。”
文丰得了旨意，立刻暗中派遣心腹太监，前往各省采选美女。不多时，数十名容貌出众的汉家女子便被送入了圆明园。咸丰帝见这些女子个个花容月貌、身段窈窕，心中大喜，当即命她们分居于园内各处院馆，供自己随时宠幸。
从此，圆明园中虽然花木凋零，却有美人争鲜斗艳。扑鼻的脂粉香取代了花香，咸丰帝就如同花国蜂王，终日流连花丛，轮流宠幸这些汉家美女，好不快活。其中，有四位女子最为得宠，咸丰帝分别赐名牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春，合称“四春”。曾经独得圣宠的那拉贵人兰儿，一时竟被咸丰帝抛到了脑后，只能暗自怀怨生妒。
这“四春”个个来历不凡，各有千秋。
杏花春本姓方，祖籍扬州，自幼被父母卖入妓院。她在风月场中练就了一身淫荡善媚的功夫，擅长揣摩人心，懂得如何讨男人欢心。扬州城被清军收复后，文丰派去的太监听闻她美艳无双，便以重金将她买下，带回京城。起初，那太监担心她娼妓的身份会触怒皇上，便将她藏在家中，迟迟不敢上报。后来事情被文丰知晓，文丰勃然大怒，将那太监逐出圆明园，自己则将方氏带回私第。随后，文丰在咸丰帝面前极力夸赞方氏的美貌，咸丰帝本就好色，哪里还管她的身世，当即表示“只要是美人，娼妓也无妨”。方氏入宫后，凭借着高超的媚术，很快便赢得了咸丰帝的宠爱。
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