咸丰二年，按照祖制，咸丰帝册立贵妃钮祜禄氏为皇后。钮祜禄氏出身名门，性情幽静娴淑，举止庄重端方，待人宽厚平和，将后宫打理得井井有条，是典型的贤后模样。咸丰帝虽然对她敬重有加，可这份敬重里，始终少了几分男女之间的爱慕。
而咸丰的后宫之中，虽有选秀入宫的佳丽数十人，个个花容月貌、温婉可人，可刚登基的他整日被太平天国的战事搅得心神不宁，眉头紧锁，哪有半分闲情逸致去临幸妃嫔。
这样的日子持续了三年。后来曾国藩和僧格林沁连连重创太平军，逼得义军节节败退。洪秀全暂时无力北上，京畿地区的威胁终于解除。
捷报接连传入京师，养心殿内的气氛终于缓和下来。咸丰帝紧绷了三年的神经，总算得以松弛。他看着奏报上“歼敌数万”“收复重镇”的字眼，长长舒了一口气，连日来的疲惫仿佛都消散了大半。朝中大臣也纷纷上书道贺，称颂皇上圣明，大清中兴有望。
可这松弛下来的神经，却让潜藏在咸丰帝心底的欲望悄然冒了出来。他不过二十出头，正是血气方刚、风流年少的年纪，登基三年来，为了战事殚精竭虑，从未真正享受过帝王的尊荣。如今外患稍解，后宫的天香国色便如磁石般吸引着他。
自那以后，他渐渐减少了处理政务的时间，开始频繁地召幸妃嫔，后宫的冷清局面终于被打破，变得热闹起来。可即便如此，那些妃嫔依旧未能让他完全满意，他总觉得少了点什么，或是不够聪慧，或是不够娇媚，或是不解他的心意。
就在这时，一个名叫兰儿的宫女，悄然走进了他的视线。
兰儿，全名叶赫那拉·杏贞，出身于镶蓝旗的一个官宦家庭。她的父亲惠征，曾担任安徽徽宁池太道的道员，兰儿自幼跟着父亲在南方生活，江南的灵秀山水滋养了她，不仅出落得容貌秀丽，还沾染了几分江南女子的温婉聪慧。
兰儿十五岁那年，父亲惠征在任上病逝。家中失去了顶梁柱，顿时陷入困境。无奈之下，兰儿只得跟着母亲和妹妹，扶着父亲的灵柩返回京城，投奔同族的亲戚。京城的日子过得清贫而艰难，寄人篱下的滋味让兰儿早早便懂得了人情冷暖，也磨砺出了她坚韧而好强的性子。
咸丰二年，咸丰帝下诏广选秀女，充实后宫。这对于家境贫寒的兰儿来说，无疑是改变命运的绝佳机会。她知道唯有入宫，才能摆脱眼下的困境，便在亲戚的帮助下报名应选。
选秀之日，紫禁城顺贞门外，数百名八旗女子身着统一的旗装，按序排列，个个紧张得手足无措。兰儿站在人群中，虽衣着朴素，却难掩其出众的容貌和独特的气质。她没有其他女子的惊慌失措，反而镇定自若，一双明亮的眼睛里透着聪慧与坚定。
负责选秀的官员，一眼便看中了这个与众不同的女子。兰儿的容貌、身段、气质，都符合选秀的标准，更难得的是那份远超同龄人的沉稳。就这样，兰儿顺利通过初选，被送入宫中，成为了一名宫女。
初入宫廷的兰儿，只是圆明园里一名普通的宫女，每日的工作便是洒扫庭院、端茶倒水，做着最琐碎的活计。她自幼便聪慧过人，不仅习得满汉文字，还能书能画，更难得的是，她生在南方，学了一口婉转悠扬的江南小调。闲暇之时，每当夜深人静，或是午后无人，她便会轻声哼唱那些熟悉的民歌小曲。
咸丰四年的夏天，咸丰帝带着几位妃嫔来到圆明园避暑游玩。这一日，他处理完少量政务，觉得烦闷，便独自一人在园中闲逛，身边只跟着几个贴身太监。
走着走着，他忽然听到一阵轻柔婉转的歌声，从前方的林荫深处传来。那歌声清澈悦耳，如流水般潺潺流淌，带着江南水乡的灵秀与柔美，瞬间便吸引了咸丰帝的注意力。他在宫中听惯了宫廷雅乐，或是北方的粗犷民歌，这般温婉动听的江南小调，还是第一次听到。
“是谁在唱歌？”咸丰帝停下脚步，闭上眼睛，细细聆听，脸上露出了难得的惬意笑容。“把她给朕带来。”
不多时，兰儿带到，咸丰帝居高临下地打量着她。这一看，不由得在心中暗暗惊叹。眼前的女子，身形窈窕，亭亭玉立，增之一分则太长，减之一分则太短，恰到好处。再看她的容貌，肌肤娇嫩得仿佛吹弹可破，白如雪，润如玉，一双眼睛更是秋波盈盈，顾盼生辉，带着几分惊慌，几分羞怯，格外动人。
“你入宫多久了？”咸丰帝开口问道。
“回万岁爷，奴婢入宫已有两年。”兰儿的声音轻柔。
“难为你了。”咸丰帝语气带着几分怜惜：“朕这两年被长毛贼闹得心烦意乱，竟将你这般人才忘了，让你屈居于此，实在是委屈你了。”
听到皇上的怜惜之语，兰儿心中一阵激动，眼眶瞬间湿润了。两年来的委屈、孤寂、隐忍，在这一刻仿佛都有了回报。她再次跪倒在地，声音带着几分哽咽：“万岁爷言重了。能为万岁爷效力，是奴婢的福气，奴婢不敢有半句怨言。”
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