宣德十年正月的乾清宫外，王振跪在汉白玉台阶上，膝盖早已冻得失去知觉，却依旧保持着笔直的姿势。
两个时辰了。从寅时到辰时，宫门外的天从墨黑渐变成鱼肚白，巡夜的侍卫换了两拨，送早膳的宫女走了又来，唯有他像尊石雕般钉在原地。刺骨的寒气顺着膝盖往上钻，直往骨头缝里渗，他却连动都没动一下，只是将双手拢在袖中，指尖死死攥着一块温热的玉佩——那是太子朱祁镇前日送他的，说“王先生跪着冷，揣着暖”。
“王公公，喝口参汤暖暖身子吧？”小太监来福端着个白瓷碗走过来，碗沿冒着热气，参香飘进王振鼻腔。这是来福第三次来劝，前两次都被王振摆手拒绝了。
王振依旧没抬头，声音压得极低，却带着不容置疑的坚定：“拿走吧，皇上还在里面，我哪有心思喝汤。”他的目光始终锁着乾清宫那扇朱漆殿门，门缝里透出的烛火忽明忽暗，像他此刻悬在半空的心。
他在赌。赌宣宗朱瞻基弥留之际，会想起他这个“谨慎可靠”的东宫伴读；赌内阁那三位老臣，拦不住先帝亲口定下的“辅太子之人”；赌自己这些年的隐忍——陪太子读书、斗李全、结同盟，不会在最后一步功亏一篑。
殿内的咳嗽声又传了出来，断断续续，带着气若游丝的虚弱，却依旧能听出几分帝王的余威。王振的心脏猛地一揪，手指攥得更紧，玉佩的棱角硌得掌心生疼。他知道，里面的每一句话、每一个决定，都能改写他的命运。是继续做个依附太子的宦官，还是成为手握实权的托孤之臣，全在这扇门后的几句话里。
乾清宫内，烛火摇曳，映得满殿人影晃动。朱瞻基半靠在御榻上，背后垫着三层软枕，却依旧撑不起那副曾经英武的身躯。他面色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高凸起，唯有那双眼睛，偶尔扫过众人时，还能透出一丝属于天子的锐利。
孙皇后坐在榻边，双手紧紧搂着太子朱祁镇，眼眶通红，泪水无声地落在太子的明黄小袍上。九岁的朱祁镇缩在母亲怀里，小手攥着皇后的衣角，大眼睛里满是惶恐，时不时偷瞄父亲一眼，又赶紧低下头——他听不懂大人们说的“病情”“后事”，却能从母亲的哭声和父亲的虚弱里，感觉到一种可怕的沉重。
内阁首辅杨士奇、次辅杨荣、阁臣杨溥站在榻前，三个加起来快两百岁的老人，此刻都垂着手，脸色凝重得像块铁。杨士奇的花白胡须微微颤抖，手里攥着的笏板几乎要捏断；杨荣站得笔直，眉头皱成一团，眼底藏着焦虑；杨溥则低着头，手指无意识地捻着袖口，不知在想些什么。
“咳……咳……”朱瞻基又咳了起来，每一声都牵动着胸口，他抬手按住嘴，指缝里渗出一丝血迹。孙皇后连忙递上帕子，声音哽咽：“皇上，您歇会儿，有话……有话慢慢说。”
朱瞻基摆了摆手，帕子落在榻上，他喘了口气，声音微弱却清晰：“朕……时日无多了，有些话，再不说……就来不及了。”
“皇上！”杨士奇“扑通”一声跪倒在地，笏板掉在地上发出脆响，“您万寿无疆，定会好起来的！朝中大事还等着您裁决，太子还等着您教导……”
“起来吧。”朱瞻基打断他，眼神扫过三个老臣，“朕的身子，朕自己清楚。朕走后，最放心不下的……就是镇儿。”他伸出枯瘦的手，对着太子招了招，“镇儿，到父皇跟前来。”
朱祁镇怯生生地松开皇后的衣角，小步挪到榻边。朱瞻基的手轻轻握住他的小手，那只曾经能拉弓射箭、能批阅奏章的手，如今只剩一层皮包骨，却依旧带着不容挣脱的力量。
“镇儿，”朱瞻基的声音放得极柔，却带着千斤重的嘱托，“父皇走后，你就是大明的皇帝。要听母后的话，要听三位杨先生的话，好好读书，好好治国，别……别辜负了大明的百姓。”
朱祁镇似懂非懂地点点头，眼泪却“吧嗒”一声掉在父亲手背上。朱瞻基抬手擦了擦他的眼泪，目光转向三杨，语气瞬间变得威严：“杨士奇、杨荣、杨溥！”
“臣在！”三个老臣齐齐跪倒，声音洪亮，震得殿内烛火都晃了晃。
“朕以江山社稷托付你们。”朱瞻基的目光依次扫过三人，“杨士奇老成持重，掌内阁大局，护着朝局稳定；杨荣刚直敢言，管着军政要务，别让外臣欺了幼主；杨溥学识渊博，教太子读书明理，传他帝王之道。你们三人……要同心协力，辅佐太子，莫要让朕失望！”
“臣等遵旨！必竭尽全力，辅佐太子，死而后已！”三人磕头在地，前额触到冰凉的金砖，声音里带着泣血的郑重。
朱瞻基点点头，又看向孙皇后，语气软了下来：“后宫之事，就托付给你了。照顾好镇儿，别让他受委屈，也……别干政。”
孙皇后早已泣不成声，只能用力点头，泪水模糊了视线，连话都说不出来。
殿外的王振，耳朵几乎要贴在门上。里面的对话断断续续传出来，每一个字都像锤子似的敲在他心上。“三杨辅政”“皇后护太子”……没提他？难道先帝真的忘了他？他这些年的苦心——陪太子熬夜读书、帮太子挡李全的刁难、在皇上面前谨言慎行，难道都白费了？
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