马蹄踏过青石县外的草甸时，晨雾还没完全散开，像一层薄纱裹着远处的毡房轮廓。我回头望了一眼县城的城门，王县令和百姓们挥别的身影已经缩成小点，可怀里红木牌匾传来的温热，还有定魂珠轻轻的震颤，都像在提醒我 —— 那份 “护脉救民” 的心意，从来不是轻飘飘的承诺，是要扛在肩上的责任。
小木坐在我身后的马背上，怀里抱着灵虫笼，小家伙们不再像之前那样闹腾，反而贴着笼壁，翅膀的绿光朝着东北方向轻轻晃着。“陈大哥，州府真的有能帮我们的人吗？” 他的声音带着好奇，还有一丝不易察觉的紧张，“灵虫说，前面的‘大房子’（指州府）里，有和邪珠不一样的‘坏气’，比之前遇到的都强。”
我勒住马缰绳，顺着灵虫指引的方向望去 —— 草原的尽头隐约能看到一道灰黑色的轮廓，那是州府的城墙，比青石县的更高大，也更威严。周玄策马跟上来，玄鸟杖斜挎在马鞍旁，杖头的晶石泛着淡淡的蓝光，正随着地脉气的流动轻轻闪烁：“州府是草原上最大的治所，不仅有州牧大人坐镇，还有专门的‘镇脉卫’—— 那是守护草原地脉的官差，据说传承了部分羲和族的护脉术。阴根堂要动北荒枢纽，不可能绕过州府，我们去那里，一是能借官衙的力量打探邪刃的具体位置，二是说不定能找到镇脉卫的帮助。”
苏清月从行囊里取出一张泛黄的地图，是之前从羲和旧墟带出来的残卷，上面用上古符文标注着草原的地脉节点：“你看这里，州府刚好建在草原的‘中脉’上，是连接北荒枢纽与其他地脉支线的关键。残卷上还写着，州府地下有羲和族遗留的‘地脉碑’，能感应整个草原的地脉异动 —— 要是能找到这石碑，我们就能提前知道阴根堂在北荒的具体布置。”
我摸了摸怀里的牌匾，“护脉救民” 四个金字隔着衣襟还能感受到轮廓，突然觉得这趟去州府的路，比之前任何一段都更有分量。从黑石镇的庙会到青石县的瘟疫，我们对抗的都是阴根堂的小股势力，可州府不一样 —— 那里是草原的中心，阴根堂若想彻底控制北荒，必然会在州府布下更缜密的阴谋；而我们，不仅要找盟友、探情报，更要守住这处地脉中脉，不能让阴根堂断了北荒枢纽的 “供血”。
【第一幕：草原路遇遭难牧，邪蚀气扰显凶踪】
走了约莫三个时辰，草原的风渐渐大了些，卷起细沙打在马鬃上，发出细碎的声响。前方的草甸上突然传来一阵慌乱的马蹄声，一个穿着羊皮袄的牧人骑着马狂奔而来，身后还跟着几头散乱的牛羊，牛羊身上沾着些黑灰，像是被什么东西烧过。
“壮士！快救救我们！” 牧人看到我们的马队，立刻勒住缰绳，声音带着哭腔，“前面的沙丘后，有好多穿黑斗篷的人，他们抢了我们的牛羊，还放邪火伤了我阿爸！”
我的心猛地一沉，定魂珠在怀里突然凉了几分，是感应到邪蚀气的预警。周玄立刻举起罗盘，指针瞬间指向牧人来的方向，盘面的蓝光里掺了丝刺眼的黑紫：“是阴根堂的人！他们在劫掠牧民，说不定是想抓更多人去北荒当祭品！”
我们跟着牧人往沙丘后赶，远远就看到几团黑紫色的邪火在草甸上燃烧，几个穿黑斗篷的人正用绳索绑着一个老汉，老汉的羊皮袄上烧了个大洞，脸色苍白，却还在挣扎着反抗。旁边的牛羊被邪火吓得四处乱窜，有的已经倒在地上，身上沾着邪蚀气的黑霜。
“放开他！” 我策马冲上去，玄鸟杖在手中一扬，杖头的蓝光朝着邪火挥去 —— 邪火遇到地脉气，像是被泼了冷水，瞬间熄灭，只留下一缕缕黑紫色的烟，被苏清月启动的镇邪鼎缓缓吸走。
黑斗篷人见我们人多，想带着老汉逃跑，小木突然喊道：“灵虫，拦住他们！” 笼里的小家伙们立刻飞出，翅膀的绿光在邪徒周围织成一道网，邪徒们被绿光一照，动作瞬间慢了下来，像是被抽走了力气。周玄趁机用玄鸟杖引动地脉气，在他们脚下布下光网，将几人牢牢困住。
我快步走到老汉身边，解开他身上的绳索，定魂珠的莹白流光轻轻拂过他的伤口 —— 伤口处的邪蚀气很快消散，老汉的脸色也好看了些。“多谢壮士……” 他喘着气说，“那些黑斗篷人说，要把我们这些‘草原的累赘’带去北荒‘祭地’，还说州府里已经有他们的人了，很快就能控制整个草原……”
【第二幕：牧人诉州府异状，途中定计探虚实】
在牧人的毡房里歇脚时，老汉给我们倒了碗热奶茶，说起了最近州府的异常：“前半个月开始，州府里的黑斗篷人就多了起来，有的还混进了官衙当差；州牧大人好像也被他们要挟了，之前还派镇脉卫巡逻，现在连城门都很少开；我们去州府卖羊毛，还被黑斗篷人搜身，要是带了铁器，就说我们‘想对抗堂主’，直接扣下来……”
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