安东尼奥的情报收集工作依旧高效，经过几周秘密调查，热那亚联合信贷银行（UCC）那只抓着金币的狮鹫徽记，在壁炉火光下泛着冷硬虚伪的光泽。热那亚联合信贷银行主要股东和背景信息汇总如下：
“蒙特里西（伯爵遗孀代理人）：上月27日夜，在都灵‘金玫瑰’赌场贵宾厅输红眼。抵押其代管之伯爵夫人名下的热那亚城郊‘玫瑰庄园’地契（估值约15万里拉），借高利贷8万里拉，月息三分！债主：‘灰狐’乔托（背景复杂，与热那亚地下钱庄关联密切）。还款压力巨大，急需现金填补窟窿，否则庄园易主，其代理人身份及在UCC董事席位不保！”
“法尔科（船运家族代表）：家族主力航线‘热那亚-亚历山大港’受英资公司挤压，运力萎缩近四成。旗下两艘老旧货轮亟需大修，现金流紧绷，对UCC季度分红依赖度超六成。私下接触过米兰一家小型银行询价，似有出售部分非核心资产（含UCC股权）套现意图。”
“市政厅方面：港区扩建工程因冬季严寒及石料供应延误，进度已落后原计划近两个月。本季关税征收额因奥匈帝国变相封锁及恶劣天气，同比下滑近一成半。工程预算吃紧，还款压力剧增。”冰冷的文字，勾勒出热那亚联合信贷银行这只金狮华丽皮毛下正在化脓的伤口和焦躁不安的股东。亚历山德罗修长的手指划过财报上“资本充足率优良”的漂亮印刷体，最终精准地停在安东尼奥用朱砂笔圈出的几行蝇头小楷上：
“市政厅港区扩建项目，短期过桥贷款，本金八十万里拉，年息12%，抵押物：未来三年热那亚港指定关税收入……还款截止日：1855年10月31日。”
每一个字都像冰冷的秤砣砸在亚历山德罗心头。“年息12%……抵押未来关税……十月……”他低声重复，声音在壁炉木柴的噼啪声中异常清晰，“好一个金玉其外的钱袋子。袋子底下这个裂口，除了市政厅的耗子和银行里的硕鼠，还有谁闻到了腥？”
安东尼奥如同阴影中的古钟，声音低沉而精准：“港口税务主管乔尔达诺先生，圣诞那箱红酒没白送。他上月旁敲侧击问过港务局工程进度，私下里对人叹气，说‘拿钱袋子当抵押，步子迈得太险’。另外，”他顿了顿，浑浊的眼底闪过一丝锐利，“代表那几家老船运家族的法尔科董事，上周在‘金锚俱乐部’发过牢骚，抱怨分红不如预期，银行‘资金被一些短视项目占用，影响股东回报’。”
线索清晰了。亚历山德罗嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“那就让风再吹大些。放出话去，科斯塔公司因业务扩张，正积极寻求与‘稳健审慎’的银行建立长期战略伙伴关系，进行大额定期存款或认购优质长期债券。语气要像热那亚港的晨雾，朦胧，让人猜不透航向。” 炉火在他深邃的眼中跳跃，映出金融猎场特有的幽光。“热那亚联合信贷银行这条船，漏水的位置我们钉死了。现在，就等那些耳朵尖、鼻子灵，预感船要沉的‘聪明老鼠’，自己跳上我们的舢板。”
“是，少爷。”安东尼奥心领神会，身影无声地融入书房的阴影，如同经验丰富的猎手隐入丛林。年轻学徒卡洛的羽毛笔在账簿上沙沙作响，记录下这场无形围猎的第一声号角。
热那亚港鸽子巷的暮色总是浓稠得化不开，像一块浸透了绝望的脏布，裹着低矮歪斜的房檐和坑洼的石板路。玛利亚裹紧了素色羊毛披肩，寒风依旧像刀子般钻进缝隙，女仆安娜沉默地跟在半步之后。腐臭的空气黏稠得令人窒息，混杂着腐烂垃圾、劣质煤烟和疾病的气息。断壁残垣间，污秽的窄巷和漏风的窝棚就是“家”。景象比最糟糕的想象还要触目惊心：比厂里最小学徒工还矮小瘦弱的孩子，裹着无法蔽体的褴褛单衣，赤着冻得通红的脚，在结着薄冰的污黑水洼和散发着恶臭的垃圾堆里徒劳地翻找着任何可以果腹的东西，小脸冻得发青发紫，眼神麻木空洞。一个看上去顶多八九岁的女孩，枯黄打结的头发黏在脏污的额角，背上用破布条死死捆着一个同样瘦小、嘤嘤哭泣的婴儿，在穿巷而过的刺骨寒风中瑟瑟发抖，如同两片即将凋零的枯叶。她那双浑浊却异常大的眼睛，死死盯着巷口黑暗的尽头——那里，是她母亲每日下工拖着疲惫身躯归来的唯一方向。
玛利亚的脚步如同被钉在了冰冷污秽的石板上，胃里一阵翻江倒海的剧烈酸楚。工厂里的女工们，至少还能用布满老茧的双手挣回养家糊口的铜板，而眼前……是连挣扎都看不到丝毫光亮的、活生生的地狱！一种源自母性本能的巨大悲恸和无力感，猛烈地撞击着她的心脏。
当夜，科斯塔宅邸书房温暖的光晕下，玛利亚眼中那簇被白日炼狱景象点燃的火焰异常明亮，灼灼地映在亚历山德罗深邃的瞳孔里。“……用家里的钱，借一点点《复兴报》的地方……”她的声音不高，却带着一种破釜沉舟的坚定，“就在鸽子巷边上，租个小仓房，支口大锅。每天下午工人们下工前，熬上几大锅热腾腾的菜豆汤，多放些能垫肚子的麦粒土豆，配上切好的硬面包……让那些实在撑不住的孩子老人，能喝上一口热的，暖着身子，熬到他们的家人回来。”她顿了顿，强调道，“不用施舍的名头，就说是……科斯塔纺织厂里几千女工姐妹的一点心意。在报纸上……找个不起眼的角落，开个小栏目，叫‘炉边闲话’也好，隔三差五提一句老港区有间邻里帮衬的‘暖汤屋’，若有好心人有多余的旧衣、几斤面粉，送去便是雪中炭火……”
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