泰昌四年的初夏，北京城笼罩在一片闷热之中。紫禁城文华殿内，虽放着冰盆，却驱不散空气中的凝重。一次关乎新政命运的御前会议，正在这里激烈进行。
户部尚书李汝华面色凝重地呈上一份奏报：“陛下，去岁至今，北疆战事、漠南善后、奴儿干用兵、各地水利工程、以及新政推行所需津贴，耗资甚巨。虽抄没之家产及皇商司岁入颇丰，然国库存银已消耗近半。若再无节制，恐今秋之后，国库将见底。”
兵部尚书接着补充：“各边镇请饷文书雪片般飞来，尤其是宣大、辽东、北疆三处，皆言粮饷短缺，将士困苦。长此以往，恐生变故。”
几位御史趁机发难，将矛头直指新政：“陛下！清丈田亩、摊丁入亩，本为增收良法，然推行过急，官吏借此苛扰，豪强反弹，已生数起民变（夸大其词）。如今国库空虚，边饷堪忧，是否应暂缓新政，与民休息，集中财力以备边患？”
朝堂之上，反对新政的声音似乎找到了绝佳的理由，一时间“劳民伤财”、“得不偿失”、“缓新政、固边防”的论调甚嚣尘上。
端坐龙椅的朱常洛面沉如水，目光扫过众人，最终落在了始终沉默的孙传庭身上。“孙先生，你有何看法？”
孙传庭缓缓出列，神色平静，仿佛早已预料到今日之局。“陛下，诸位同僚所忧，俱是实情。然，头痛医头，脚痛医脚，非治国良策。国库空虚，边饷短缺，其根源何在？在于旧有税制崩坏，田亩不清，赋役不均，豪强隐匿，国库焉能不空？”
他语气转为激昂：“新政虽有阵痛，然其利在长远！今岁清丈初步完成之地，如北直隶、山东，秋粮征税已显成效，入库粮银反较往年有增！此乃新政之功！若因一时困难便半途而废，则前功尽弃，旧弊复生，国库将永无充盈之日！至于边饷，当从速厘清各地镇兵员额虚冒、克扣军饷之弊，此乃兵部与都察院之责，岂能归咎于新政？”
他顿了一顿，抛出了真正的杀招：“臣有一策，或可解燃眉之急。请陛下下旨，发行‘昭信股票’！”
此言一出，满堂皆惊。连朱常洛都微微挑眉。
孙传庭解释道：“此非加赋，而是向民间商贾富户借款。以未来三年部分新增盐课、茶税为抵押，发行票据，承诺付息，到期还本。皇商司可带头认购，并鼓励民间参与。如此，可迅速筹集一笔巨款，专用于边饷和新政补贴，待新政全面见效，国库充盈，还款自然无忧。此乃借未来之钱，办今日之急事！”
这个来自后世金融手段的变种，如同一块巨石投入死水，掀起了滔天巨浪。支持者认为这是不增加百姓负担的妙法，反对者则斥其为“盘剥商贾”、“饮鸩止渴”，争吵愈烈。
朱常洛静静听着双方的辩论，心中明了。孙传庭此举，不仅是为了解决财政危机，更是要将商贾利益与新政深度捆绑，同时试探朝野对更灵活财政手段的接受程度。这是一步险棋，也是一步妙棋。最终，他力排众议，决定小范围试点发行“昭信股票”，并由皇商司和几位与皇室关系密切的大商人率先认购。朝堂上的风暴暂时平息，但更大的波澜，已在酝酿之中。
四川的夏天湿热难耐，但比天气更让人心烦的，是悄然流传开来的恶毒流言。
“听说了吗？秦总兵一个寡妇，怎能统领大军？怕是……靠了些见不得人的手段吧？”
“啧啧，可不是嘛！不然皇上为何如此重用她一女子？据说她在京中时，就常出入宫禁……”
“还有她那忠贞营，尽是些女子，男女混杂，成何体统？能有什么战力？怕是银样镴枪头！”
“她如此强硬清丈，打压士绅，莫非是想讨好皇上，自己做个女王爷？”
这些充满人身攻击和污蔑的流言，在茶楼酒肆、甚至一些士绅的私宅中悄然传播，内容不堪入耳。其恶毒之处在于，它攻击的不是秦良玉的政策，而是她的性别和名节，这是对一位女性统帅最致命的中伤。
秦良玉本人闻之，只是冷笑，不予理会，依旧我行我素，督促清丈，整饬军备。但流言却不可避免地影响到了军心士气，尤其是一些原本就对女子为将心存芥蒂的旧式军官，开始阳奉阴违，甚至暗中串联。
更令人警惕的是，川西南边境传来急报：几个原本已表示归顺的土司，近来调动频繁，与秦良玉派去的理事官虚与委蛇，似乎有异动迹象。据暗线回报，似乎有神秘人物出入土司府邸，散播“明朝气数已尽，女流当权，天下将乱”的谣言，煽动土司自立。
秦良玉敏锐地意识到，这绝非孤立事件。流言蜚语与边境异动相辅相成，背后必然有一只黑手在推动，很可能是那些在新政中利益受损最重的势力，甚至可能与逃窜的建奴余孽或其他外部势力勾结。她一边加强边境戒备，密令忠贞营做好应变准备，一边八百里加急，将蜀中复杂险峻的局势密奏皇帝。她知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
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