一声略显急促的呼唤，打断了雪姬沉浸的愁思。她不用回头，便知来者是谁。脸上残余的柔软瞬间冻结，她缓缓转过身，神色恢复了平日的清冷与疏离，对着走进来的柳生十兵卫，淡淡应道：
“有事吗，兄长？”她对这个性情暴戾、一心钻营的兄长，向来缺乏好感。
柳生十兵卫今日罕见地没有摆出长兄如父的威严架子，反而脸上挤出一丝近乎“和蔼”却显得格外别扭的笑容，走近几步：“好妹妹，难道哥哥找妹妹聊聊天、说说话，也不成吗？”
雪姬心中冷笑，面上更冷了几分，语气带着一丝不易察觉的讥诮：“兄长从来都不会‘无事’找我聊天。除非……是有事需要我去做。” 她太了解这个兄长了，他的每一次“亲切”，背后都必然藏着算计。
柳生十兵卫被她说中心思，脸上那勉强堆起的笑容僵了僵。他打量着这个美貌又天赋出众的妹妹，心底那股惯常的不悦与嫉妒再次翻腾起来。他本能想像往常一样，摆起兄长的架子斥责她“目无尊长”、“妄自揣测”，但想到明日的图谋和方才对石原的承诺，又硬生生将这股火气压了下去。
他难得地耐住了性子，甚至试图让语气听起来更“推心置腹”一些：“咳……还是你了解哥哥。不错，哥哥这次来，确实有事需要你帮忙。” 他顿了顿，观察着雪姬的脸色，“明天，我需要你代我去保护一个人——筑前町代官，石原义政大人。他明日要前往江户觐见将军，路途需要护卫。”
雪姬闻言，秀眉立刻蹙起，眼中毫不掩饰的厌恶与抗拒：“保护石原义政？兄长，勇次不可以去吗？为何非要我去？” 她对石原的恶名早有耳闻，那是个贪婪残暴、欺压百姓的酷吏，与柳生家“武家典范”的形象格格不入，让她去保护这种人，内心极度抵触。
十兵卫对她的反应毫不意外：“这一阵子，不断有不知死活的刺客行刺石原大人，他今日险遭不测，幸得我出手。明日若柳生家只有勇次一人，恐怕不够稳当。”
雪姬脸上的鄙夷之色更浓，声音也冷了几分：“石原义政在筑前乃至江户，名声如何，兄长难道不知？强征暴敛，纵火害民，掳掠女子……让我去保护他？我做不到！”
柳生十兵卫面色一沉，眼中掠过厉色，但旋即又强压下去：“雪姬！你可知如今幕府人员变动，新的主君对我们柳生家并不如以往信任！柳生家看似显赫，实则已有失宠之危！上次父亲大人的但马守官位岌岌可危，正是石原大人在将军面前为我们美言，才得以保全！他对别人如何，那是他的事，朝廷自有法度。但对我们柳生家，他是有恩的！这一点，毋庸置疑！”
他上前一步，紧盯着雪姬的眼睛：“如今，他承诺明日会在德川将军面前，进一步保举父亲大人，巩固我柳生家在幕府的地位！这是关乎家族兴衰荣辱的大事！你该勇于挑担子，万事冲在前面，怎么能因为个人的些许好恶，置家族利益于不顾？”
这番话说得冠冕堂皇，将家族大义压了下来。雪姬身体微颤，紧咬下唇。她深知父亲对家族荣誉的看重，也明白兄长所言虽不尽实，但柳生家近来在幕府处境微妙确是事实。身为宗家之长女，享受家族庇护与荣耀的同时，也必然要承担相应的责任。
挣扎良久，她终于垂下眼帘，声音低哑，带着一丝认命般的疲惫：“……我明白了。明日，我会去。”
见她违心答应，柳生十兵卫心中松了一口气，脸上重新露出那丝虚假的笑意，拍了拍雪姬的肩膀：“这才是我的好妹妹！家族会记住你的付出。” 说罢，他不愿再多待，转身便快步离开了和室。
走到廊下，远远看见端着一碟刚出炉、还冒着热气的豆沙草饼，欢快跑来的飘絮，十兵卫难得地对这个天真烂漫、从不构成威胁的小妹也露出了一个算不上亲切、但至少没有恶意的笑容。还是这种只知道吃喝玩闹、乖巧听话的妹妹，更让人省心，也更讨喜些啊。他心中如是想。
打发了飘絮，柳生十兵卫脚步轻快地回到自己房中，取出早已备好的、装满珍贵人参和华丽锦缎的礼盒，匆匆出门，朝着眠狂四郎平日练功的那处僻静山谷赶去。
眠狂四郎正在一片空地之上，闭目凝神，手中那柄名为“蜻蛉切”的银白长刀并未出鞘，只是随意提在手中。但他周身却仿佛流转着一股无形的“势”，与整片竹林的风声、叶响隐隐相合，仿佛他本人已化作这自然的一部分。他练剑，早已不拘泥于招式，更重于“意”与“势”的锤炼。
远远察觉到有人带着刻意放轻却依旧急促的脚步声闯入竹林，破坏了他与自然的和谐共鸣，眠狂四郎眉头微不可察地一蹙，停下了那种玄妙的意境感悟。待看清来人正是白日里才被他厉声斥退的柳生十兵卫，他脸上瞬间覆盖了一层毫不掩饰的嫌恶与不耐，仿佛看到了什么污秽之物玷污了这片清静之地。
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