柳生十兵卫却对这份嫌恶恍若未睹，或者说，他根本不在意。他脸上堆满近乎谄媚的激动与恭敬，一口气奔到眠狂四郎身前数步处，“噗通”一声，再次纳头便拜，额头重重磕在地上：
“眠狂前辈！晚辈柳生十兵卫，特来拜见！白日里晚辈言语冒犯，惹前辈不快，晚辈心中惶恐，特备薄礼，前来谢罪，并再向前辈恳求赐教之机！”
眠狂四郎连眼皮都懒得抬一下，声音极其冷淡：“请回吧。老夫说过，不必再来。”
十兵卫却仿若未闻，急忙将手中那个锦缎礼盒双手捧起，高高举过头顶，殷切地打开盒盖，露出里面在的人参和锦缎：“前辈请看！这些都是御赐的宝物！上好的百年野山参，最上等的京都西阵织锦缎！晚辈一片诚心，天地可鉴！只求前辈能……”
“够了！” 眠狂四郎终于不耐，低喝一声打断了他。他最是厌恶这些俗物，尤其是沾染着幕府气息的“御赐”之物，简直与粪土无异。他脸色更黑，“拿走！老夫不需要这些东西，休要污了我的地方！带着你的这些东西，从哪里来，回哪里去！”
柳生十兵卫见他态度如此坚决，礼盒中的宝物丝毫不能打动他，心中又急又恨。但他不肯放弃，这可能是他彻底稳固地位的最后机会！他猛地站起身，竟不顾礼仪，就要上前去抓眠狂四郎的衣袖：
“晚辈对剑道的痴心，日月可表！前辈若肯传授幻剑，晚辈愿付出任何代价！前辈——”
他话音未落，眠狂四郎眼中寒光一闪，一掌拍向十兵卫的胸口，显然对他这种近乎无赖的纠缠彻底失去了耐心。：
柳生十兵卫只觉一股大力撞在胸口，整个人毫无反抗之力地离地倒飞出去，狼狈不堪地翻滚了好几圈，才撞在一丛粗壮的竹子上停下，锦盒脱手，里面的山参锦缎散落一地，沾满尘土。
眠狂四郎怒斥道：“谁容许你靠这么近的？滚！莫要再让老夫见到你！”
说罢，青衫飘动，几个起落间，身影已消失在竹林深处，只留下满地狼藉。
十兵卫缓缓爬起来，望着眠狂四郎消失的方向，又低头看看散落一地的“珍宝”，那双眼睛里，最后一丝伪装的热切也彻底熄灭了，取而代之的，是如同毒蛇般冰冷、粘稠的怨毒与杀意。他牙齿咬得咯咯作响：
“老东西……敬酒不吃吃罚酒……你给我等着……”
与此同时，雪姬换上了一身便于行动的黑色紧身衣裤，外罩一件同色无袖羽织，长发利落地束起，脸上蒙着一层轻薄的黑纱，只露出一双清冷明澈的眼眸。
她位于护送队伍的中前段，与同样神情凝重的柳生勇次一左一右，隐隐拱卫着石原义政那辆装饰华丽、却也是明显目标的箱轿。队伍前后还有十余名石原府上的精锐护卫，刀出半鞘，警惕地扫视着道路两旁幽深的林木。
突然，雪姬毫无征兆地猛地扬起手臂：“停！”
整个队伍训练有素，立刻止步，箱轿也稳稳停下。石原家的护卫长，一个满脸横肉、眼神凶悍的中年武士，靠向雪姬，警惕地望向四周，压低声音问道：“柳生小姐，什么事？有情况？”
雪姬没有立刻回答，她微微闭上眼，侧耳倾听。片刻后，她睁开眼，低声道：“这里……杀气很重。” 她声音笃定，“如果不是有顶尖的高手预先埋伏在此，就是这林子里潜伏着一头猛兽。”
她并非危言耸听。新阴流的修炼，尤其注重对“气”与“势”的感知。雪姬在这方面天赋异禀，对环境中的恶意与危险，有着远超常人的敏锐直觉。
“什么？” 箱轿的小窗被不耐烦地推开，露出石原义政那张因颠簸和紧张而显得油腻烦躁的脸。他见队伍停下了，不满地责问：“为什么停下来？继续赶路！耽误了本官觐见将军的时辰，你们担待得起吗？！”
护卫长连忙策马到轿窗前，焦急地低声解释：“大人，柳生小姐察觉前方林中有异，杀气很重，恐有埋伏，建议暂缓行进，探查清楚。”
“埋伏？刺客？” 石原义政面色一黑，昨日府门前的惊魂再次浮现，让他更加焦躁。他目光越过护卫长，不满地瞪向那个从一开始就对他不假辞色、此刻又“危言耸听”的蒙面女子，怒道：“有刺客？那去抓啊！把他们揪出来！本官养着你们这些护卫，还有你们柳生家的人，是干什么吃的？！停在路上，不是更给刺客机会吗？！”
雪姬却摇了摇头，目光依旧锁定前方林木最茂密、光线最幽暗的一处，声音平静却带着不容置疑的决断：“不必了。”她缓缓拔出腰间那柄太刀，“他……已经来了。”
她微微侧头，对身旁紧握刀柄、额角见汗的柳生勇次，以及那名神色紧张的护卫长，清晰地下令：
“勇次，你和护卫长，保护大人，先离开这片林子。越快越好。”
柳生勇次虽然心中也充满恐惧，但对这位天赋卓绝的宗家大小姐有着近乎本能的信任。他用力点头，嘶声道：“是！大小姐！您……千万小心！”
护卫长也知情况危急，不再犹豫，立刻呼喝手下，簇拥着石原的箱轿快速前进。
雪姬手中太刀微微抬起，一步步，独自走向那片杀机四伏的竹林深处。
山风吹过，更添几分肃杀与不安。
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