西域三十六国的使团,自昭武新城出发那一刻起,便如同被无形的鞭子抽打,日夜兼程,不敢有丝毫停歇。武威侯项羽那句冰冷彻骨的“下一个昭武城,下一个月氏”,如同最锋利的铡刀,悬在每一位使者的头顶,让他们寝食难安,只想尽快赶到那传说中的帝都咸阳,求得大秦皇帝陛下的宽恕和接纳。
他们沿着宽阔平坦、可并行八辆马车的秦直道一路向东。这条由水泥构筑的奇迹之路,其平整坚固的程度,远超西域使者们对“道路”的认知极限。
“这……这真是人力所能修筑的道路吗?”使团副使,来自精绝国的贵族兀难瞠目结舌,他蹲下身,抚摸着坚硬如石的路面,感受着那几乎察觉不出的微小坡度,声音都在颤抖,“如此宽阔,如此笔直,如此坚固!恐怕倾尽我西域三十六国所有人力物力,耗费百年,也无法完成其中一段啊!”
使团首领,楼兰国的老王子安归闻言,脸上深刻的皱纹里堆满了苦涩与敬畏,他叹了口气:“兀难,慎言。此乃天朝上国之力,非我等蕞尔小邦可以揣度。谨记我等使命,切莫失了礼数,触怒天威。”
正说话间,大地忽然传来轻微的震动,远处响起一阵悠长而雄浑的汽笛声——“呜——!!”
“什么声音?地龙翻身了?!”使团成员顿时一阵骚动,不少人惊慌地按住了腰间的弯刀,恐惧地望向声音来源。
只见东面方向,一道粗黑的烟柱冲天而起,伴随着越来越响亮的“哐哧哐哧”的金属摩擦声,一条黑色的钢铁长龙,正以远超骏马的速度,沿着与驰道平行的两条闪亮铁轨,呼啸着奔腾而来!它无需牲畜牵引,巨大的车轮滚滚向前,车身两侧不时喷吐出白色的蒸汽,声势骇人!
“怪……怪物!是钢铁怪物!”有胆小的使者吓得直接瘫软在地,面无人色。更多人则是目瞪口呆,如同泥塑木雕般看着那“钢铁长龙”从他们不远处轰鸣而过,透过那一闪而过的车窗,他们甚至能看到里面坐着的、神情自若的秦人!
“无需牲畜……自行奔跑……冒着黑烟和白雾……”安归王子死死抓住车辕,枯瘦的手背青筋暴起,他望着那迅速远去的火车背影,眼中充满了难以置信的震撼和深深的恐惧,“这……这真的是人间应该有的东西吗?这里……这里是大秦,还是神话中的天庭?!”
一路上,这样的震撼接踵而至。他们看到了路旁巨大的水车磨坊,看到了远处田野中纵横交错的灌溉渠系,看到了村庄里整齐划一、坚固美观的砖瓦房舍,看到了往来行人身上即便普通也浆洗得干净整洁的衣物,以及他们脸上那种西域平民身上绝难看到的红润光泽和从容神态。
这里的百姓,似乎……并不贫穷,甚至可以说颇为富足安泰!
更让他们感到不适和屡屡碰壁的是,他们这一行衣着奇特、携带兵刃、言语不通的外邦人,几乎每到一处歇脚或换马的驿站、城镇,都会迅速引来当地秦人警惕和好奇的目光。项羽似乎故意遗忘了某些事情,比如派人护送?!
尤其当他们拿出随身携带的、在西域可以作为硬通货的小金块、银饼想要购买食物或物品时,麻烦就来了。
“你们这是什么钱?我大秦早就不用这个了!”一路上驿丞和店铺伙计会皱着眉头,指着墙上张贴的《大秦官定钱币图样及兑换律令》告示,“看见没?得用陛下钦定的帝国钱币!你们这金子成色倒还行,但得去皇家商号兑换成帝国钱币才能花!”
更有些警惕性高的百姓,见他们形迹可疑,使用的还不是帝国货币,立刻就会跑去当地的“治安所”举报。
“官爷!官爷!有一伙奇装异服、带着刀剑的蛮子,在镇上花不是咱大秦的钱!怕是敌国探子!”
于是,没过多久,必有穿着黑色制服、臂缠红袖标、腰挎短刀甚至背着燧发短铳的治安所吏员前来盘查。
为首的吏员会先查验他们的通关文牒,然后目光锐利地扫过众人,用带着浓重关中口音的官话问道:“尔等何人?从何处来?往何处去?所为何事?这些兵刃,在帝国境内需按律报备,不可随意显露!”
每一次,都需要安归王子以及随行通译陪着笑脸,拿出那份盖着西域诸国国王印玺、言辞卑微的求和国书,以及部分贡礼清单,反复解释:“我等乃西域诸国使臣,特来咸阳朝拜天朝皇帝陛下,进献贡礼,祈求和平……绝非探子,绝非探子……”
治安吏员查验无误后,态度会稍缓,但仍会严肃告诫:“既是使团,也当遵守帝国律法。兵刃需收好,不可惊扰百姓。沿途花费,需至皇家商号兑换帝国货币。速速赶路,莫要滞留!”然后才会放行。
就这样,这支西域使团在一路惊叹于大秦物阜民丰、国力强盛的同时,也在一次次被盘查、告诫中,深刻体会到了这个帝国的法度森严、民众警惕性之高,以及那无处不在、令人窒息的强大控制力。他们那点作为“外国使臣”的矜持和优越感,早已被碾得粉碎,只剩下战战兢兢、如履薄冰的敬畏。
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