杖伤未愈，我便被投入了新的任务——监视一位与江南织造局有牵连的致仕官员。任务枯燥而紧张，要求长时间保持隐匿和专注，对身体的负担极大。但我别无选择，只能将伤痛压下，全神贯注。
就在任务进行到第三日深夜，我刚刚换岗，拖着疲惫不堪、隐隐作痛的身体回到北镇抚司那处棺材铺联络点，准备稍作休整并汇报监视进展时，却发现气氛截然不同。
平日里虽然阴森，但总有一种一切尽在掌握的秩序感。而此刻，空气中弥漫着一种紧绷的、近乎恐慌的暗流。力士们的眼神不再冷漠，而是带着惊疑和一丝慌乱。暗处的岗哨增加了一倍不止。
出事了。而且绝非小事。
我心中警铃大作，加快脚步走向地下密室区域。在通往沈佥事常用的那间密室的廊道口，我被两名面色凝重的锦衣卫校尉拦下。他们认得我，但此刻却毫不通融。
“止步！沈佥事遇袭，重伤！此地戒严，任何人不得靠近！”一名校尉厉声低喝，手按在了刀柄上。
沈佥事遇袭？！重伤？！
这个消息如同晴天霹雳，在我脑海中炸开！
沈佥事！那个心思缜密、手段狠辣、仿佛一切尽在掌握的北镇抚司佥事！他竟然会遇袭，而且重伤？!
什么人？竟然有如此能力和胆量，直接对北镇抚司的核心人物下手？!
是周廷儒的报复？因为我的打草惊蛇？这个念头让我瞬间如坠冰窟，冷汗浸透了后背的伤口，带来一阵刺痛。
还是……其他更强大的势力？
廊道深处传来压抑的脚步声和低沉的交谈声。几名穿着御医服饰的人面色沉重地匆匆走出，随后是几位身着更高品级飞鱼服、面色铁青的锦衣卫官员。我看其中一人，竟是北镇抚司的镇抚使大人！
连镇抚使都惊动了！情况比想象的更严重！
我被勒令退回前院等候，不得随意打探。整个据点如同一个被捅了的马蜂窝，表面压抑，内里却充满了躁动和不安。
我坐在冰冷的石阶上，心乱如麻。沈佥事虽然冷酷，但他是我在北镇抚司唯一的直接联系人和“庇护者”（尽管这种庇护极其脆弱）。他的倒台或重伤，意味着我这条刚刚被放入水中的“灰蛇”，瞬间失去了方向，也失去了价值，甚至可能被卷入随之而来的清洗和混乱之中。
等待的时间漫长而煎熬。不断有各种消息碎片通过力士们的低声交谈传来：
“……是在回府的路上遇袭的，就在离北镇抚司两条街的暗巷里……”
“……护卫死了三个，对方下手极狠，全是冲着要害……”
“……佥事大人胸口中了一剑，差点刺穿心脉……”
“……凶手用的是军中技法，但又夹杂着江湖路子，干净利落，没留下活口，也没留下明显线索……”
“……上面震怒，严令彻查……”
军中技法？江湖路子？这描述让我瞬间想起了周府那个神秘女子！她的身手就是这种路数！
难道真的是她？周廷儒手下竟有如此可怕的力量？还是说，这背后牵扯的，远不止一个礼部侍郎？
几个时辰后，一名校尉终于过来传令我：“镇抚使大人要见你。”
我深吸一口气，压下所有情绪，跟着他走向一间平时绝不会踏足的、更加森严的密室。
北镇抚司镇抚使，一位面色阴沉、不怒自威的中年男子，正端坐在上首。两侧站着几位同样气势逼人的千户、佥事。密室内的空气几乎要凝结成冰。
“你就是灰蛇？沈佥事最近提拔的那个？”镇抚使的声音低沉，带着一种不容置疑的威压。
“是，大人。”我低头应道。
“沈佥事遇刺前，最后指派给你的任务，是探查周廷儒？”他直接切入主题，目光如鹰隼般锁定我。
“是。”我将周府任务的经过（包括失败和神秘女子）再次简明扼要地汇报了一遍，不敢有丝毫隐瞒。
镇抚使静静地听着，手指无意识地敲击着扶手。
“依你看，此次袭击，与周廷儒是否有关？”他忽然问道。
我沉吟片刻，谨慎回答：“属下不敢妄断。但周府那名女子身手极高，且对周府极为熟悉。若她是周廷儒的人，其有能力策划此类袭击。但……动机似乎不足，属下探查之事，并未拿到其真正致命的把柄。”
“或许，你查到的东西，比你想象的更致命。”旁边一位面容冷峻的千户冷冷插话，“或者，沈佥事手中，还握着其他我们不知道的、关于周廷儒的东西。”
镇抚使微微颔首：“此事疑点重重。但周廷儒的嫌疑，目前最大。灰蛇。”
“属下在。”
“沈佥事重伤，需要静养。你之前的任务由其他人接手。”镇抚使的声音不容置疑，“现在，给你一个新的指令。给你三天时间，动用你一切手段，从周府外围入手，查清那名女子的身份、来历，以及她与周廷儒的真实关系。我要知道，袭击沈佥事的，到底是不是周廷儒指使的她！”
“记住，”镇抚使的目光冰冷如刀，“这是你戴罪立功的机会。也是你……唯一的机会。若再失败，或者走漏风声，后果你自己清楚。”
“属下明白！定当竭尽全力！”我沉声应道。
我知道，这不是任务，这是一场赌博。一场用我的性命做赌注的赌博。
沈佥事遇刺，如同一块巨石投入深潭，彻底搅浑了北镇抚司的水。
而我这条刚刚下水的小鱼，被迫要在这突如其来的漩涡中，挣扎求生。
危机，也是机会。
我握紧了拳，眼中闪过冰冷的光芒。
那个神秘女子……无论你是谁，这次，我一定要把你揪出来！
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