通州城内的喧嚣与杀伐声，被厚重的城门和冰冷的夜色隔绝在身后。我换上了那身半旧的驿卒号衣，背上简单的包袱里装着干粮和伤药，“血饕餮”紧贴胸口，冰凉的触感时刻提醒着我的使命与危险。
那南镇抚司的暗桩汉子（后来得知他叫赵奎，是此处的档头）对我的命令虽不解，却不敢有丝毫违逆。镇抚司等级森严，我虽“死而复生”，但“灰蛇”千户的积威犹在。他为我安排了一辆往京城运送紧急文书（实则夹带）的骡车，车夫是他的下线，绝对可靠。
我蜷缩在堆满麻袋的车厢角落，厚重的油布遮挡了外界视线。骡车随着官道上往来的车流，缓慢而颠簸地向西行进。沿途关卡林立，盘查极严，尤其是出通州的方向。但挂着驿铃、插着紧急旗号的骡车，加上车夫递上的、盖有镇抚司暗记的文书，兵丁们大多只是粗略查看便挥手放行。
每一次停车查验，我的心都提到了嗓子眼。背后的伤口在颠簸中隐隐作痛，但我必须保持绝对的安静和隐匿。京营虽捣毁了火炮据点，但潞王的党羽绝不可能只有这一处暗桩。更大的风暴，必然在京城酝酿。
骡车吱呀作响，在暮色四合时，终于抵达了北京城外。巨大的、黑沉沉的城墙如同匍匐的巨兽，在冬日惨淡的星光下散发出令人窒息的威压。城门并未关闭，但守城的兵丁换成了净军和京营的混编队伍，数量远超平日，眼神锐利如鹰，对每一个进城的人都进行着极其严格的盘查，气氛凝重得如同绷紧的弓弦。
赵奎安排的车夫显然早有准备，并未排队，而是径直将车赶到了专供驿马和紧急公文通行的一处侧门，与守门的军官低语了几句，又亮出了一份文书。那军官仔细查验后，又狐疑地扫了一眼车厢。
“车里装的什么？”军官的声音冷硬。
“回军爷，是通州递送来的加急文书和些替换的驿卒衣物。”车夫赔着笑道。
军官挥挥手，两名兵士上前，用长矛挑开了车厢的油布帘子。
冰冷的目光扫了进来。我蜷缩在阴影里，低着头，将脸埋在臂弯，装作酣睡，心脏却狂跳不止。
那兵士用矛杆捅了捅我身边的麻袋，又看了看我这一身驿卒打扮和身边露出的干粮袋，似乎未发现异常，便缩回了矛尖。
“走吧！快点！”军官不耐烦地挥挥手。
帘子放下，骡车再次启动，吱呀呀地驶入了幽深如同巨兽咽喉的城门洞。我缓缓吐出一口浊气，冷汗已浸湿了内衫。
京城，我终于回来了。以这样一种方式，这样一种身份。
骡车并未前往任何官驿，而是在城内曲折行驶，最终悄无声息地停在了南城一条偏僻、污秽的小巷深处。这里鱼龙混杂，充斥着廉价脚店、暗娼和私牙贩子，是藏匿行踪的绝佳所在。
车夫低声道：“千户，到了。赵档头交代，只能送您到这了。前面拐角第三家，‘刘记’棺材铺，是我们的一处暗窑，您可暂歇，那里的掌柜认得信物。”说完，他递给我一块不起眼的木牌，上面刻着一个模糊的兽头标记。
我接过木牌，低声道：“多谢。”旋即下车，身影迅速融入小巷的阴影之中，那骡车也立刻驶离，消失不见。
按照指示，我找到了那家棺材铺。铺面不大，门口挂着破旧的幌子，里面透出昏黄的灯光，散发着陈年木料和油漆的混合气味。我压低了帽檐，走进店内。
一个穿着油腻长衫、手指粗糙的中年掌柜正在灯下打着算盘，见有人进来，头也不抬：“打烊了，明儿再来。”
我将那木牌放在柜台上，轻轻推了过去。
掌柜打算盘的手猛地停住，目光落在木牌上，瞳孔微微一缩。他抬起头，仔细打量了我一番，当看到我虽穿着驿卒号衣，却难掩那股经年累月形成的、属于镇抚司核心人员的冷厉气质时，脸色顿时变得恭敬而警惕。
他不动声色地收起木牌，压低声音：“贵人从南边来？”
“北边。”我沙哑回应，这是约定的暗号。
掌柜立刻起身，走到门口左右张望了一下，随即关上店门，插上门闩。
“贵人请随我来。”他引着我穿过堆满棺木的前堂，来到后院一间极其隐蔽的、堆满纸扎祭品的小屋里。
“此地简陋，但绝对安全。贵人有何吩咐？”掌柜躬身道。
“我需要京城最新的消息，所有消息。”我沉声道，撕下脸上伪装的疲惫，目光锐利起来，“尤其是关于……潞王府、魏国公府，以及近日厂卫的大规模锁拿行动。”
掌柜的眼中闪过一丝惊骇，显然知道我询问的是何等惊天动地的事情。他不敢怠慢，连忙道：“回贵人，京城……京城如今已是天翻地覆了！厂卫缇骑四出，日夜拿人！刑部大牢和诏狱都快塞不下了！听说……听说牵扯到王爷和国公爷！昨日午后，东厂的人已经把潞王府在京的别院给围了！魏国公府也被净军看起来了！九门提督换了人，京营也在清洗！人人自危，朝堂上都没人敢大声说话！”
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