冬雪未融，缀霞宫檐角冰棱垂如刀锋，晨光斜照，折射出冷冽寒芒。宫道上积雪微化，踩踏之声窸窣作响，似暗流涌动。
沈如晦立于廊下，手中捧着一盏热茶，茶烟袅袅，映着她清冷眉目。阿檀立于侧，低声禀报：
“娘娘，昨夜影卫查得，碎玉轩内务空虚，原属皇后的心腹宫人已被调走大半，如今只余几个老成持重的，勉强维持日常洒扫。”
沈如晦轻抿一口茶，眸光微闪：
“皇后已死，德妃废，林氏禁足，六宫之中，正是青黄不接之时。”
她放下茶盏，指尖轻叩案几：
“我虽协理六宫，然无眼线于底层，终究如盲人摸象。须得寻一可信之人，安插于宫人之中。”
阿檀低声道：
“可如今宫人心惶惶，皆畏权势，不敢轻附新主。”
沈如晦冷笑：
“人皆有软肋。贪财者，以利诱之；重情者，以恩动之。我只须寻那一处破绽，便可入局。”
正说着，廊外传来急促脚步声。
一名小宫女跌跌撞撞跑来，脸上泪痕未干，跪地叩首：
“淑妃娘娘……求您救救青黛！她……她被尚衣局掌事罚去刷洗御用锦衾，双手已冻裂流血，再这般下去……怕是熬不住了！”
沈如晦眸光一凝：
“青黛？可是洗衣局那个，母亲病重的宫女？”
小宫女哽咽点头：
“正是！她娘在城南贫民巷，咳血月余，无钱医治。青黛日日乞求掌事多发月例，却被斥为‘心有旁骛，不务正业’，昨夜更被罚入寒池洗衣……”
沈如晦缓缓起身，披上狐裘：
“带我去。”
小宫女一怔：
“可……可娘娘身份尊贵，寒池污秽，不宜……”
“我若连一个宫女的生死都管不得，还谈何协理六宫？”沈如晦眸光冷冽，“带路。”
一行人穿廊过殿，行至宫西偏隅。
寒池位于洗衣局后，四面无墙，唯有一方石池，池水冰冷刺骨，冬日不结冰，因引自地脉寒泉，专用于漂洗龙袍凤帔，去其尘垢。
池边，一名年轻宫女跪于石上，双手浸于水中，正用力搓洗一匹金线绣凤的锦衾。她十指红肿开裂，血丝混入水中，随水流缓缓散开。
她低着头，发丝湿漉漉贴在额角，肩头微微发抖，却一声不吭。
沈如晦走近，轻声道：
“抬起头来。”
宫女一颤，缓缓抬头。
她面容清秀，眉眼间透着倔强，双眸红肿，似已哭过多次。
“奴婢……参见淑妃娘娘。”她挣扎着要跪拜，却因体力不支，几乎栽倒。
沈如晦伸手扶住她臂膀，触手冰凉如铁。
“你叫青黛？”
青黛点头，声音微弱：
“是……奴婢青黛，属洗衣局三等宫女。”
沈如晦凝视她片刻，忽而道：
“你母亲病重，你为何不求医？”
青黛眼眶一红：
“奴婢月例三钱，除去饭食，仅余一钱。城南医馆坐堂大夫说，需银五两，方能开方诊治……奴婢……奴婢实在无力……”
她声音哽咽，却强忍泪水：
“只盼多做些活计，能攒些银子……可掌事说奴婢心有旁骛，罚入寒池……奴婢不怕苦，只怕……怕娘等不到那天……”
沈如晦眸光微动。
她回头对阿檀道：
“去库房取五十两银票，再拿我前日让太医配的‘温肺散’方子，速送城南杏林堂，就说——靖王府出诊，药资全免。”
阿檀一惊：
“娘娘，这……逾制了。”
“我以‘调理宫人’为由，太医院不会多言。”沈如晦冷声道，“一个宫女，若因病母而死，传出去，岂非我六宫之耻？”
阿檀不敢再言，领命而去。
沈如晦又对青黛道：
“从今日起，你不必再入寒池。我调你入缀霞宫，做洒扫宫女，月例翻倍，另有赏银。”
青黛震惊抬头：
“娘娘……这……奴婢无功受禄，不敢……”
“你有功。”沈如晦淡淡道，“你孝母之心，便是大功。宫中之人，多趋炎附势，少有真情。你这般女子，正该重用。”
她顿了顿，声音低沉：
“你可愿为我所用？”
青黛浑身一震，眼中闪过惊惧：
“娘娘……奴婢……奴婢只是个洗衣宫女，岂敢……”
“我不要你做坏事。”沈如晦眸光如水，“我只要你——耳聪目明。碎玉轩、尚衣局、御膳房……凡你所见所闻，皆可报我。你若忠心，我保你母病愈，保你前程。”
青黛怔怔望着她，泪水终于滑落。
她扑通跪地，重重叩首：
“奴婢……愿为娘娘效死！”
沈如晦扶起她：
“不必效死，只需忠心。去吧，先回屋歇息，明日入缀霞宫当值。”
青黛含泪叩首，被小宫女搀扶离去。
阿檀返回，低声禀报：
“娘娘，银票与药方已送至杏林堂，大夫说，若按时服药，三日可见效。”
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