“铁堡垒”碾过锈红色的土地，履带卷起细碎的砂粒与金属碎屑，在身后拖曳出两道蜿蜒的痕迹。这台饱经摧残的装甲车辆像一头负伤的巨兽，引擎的轰鸣带着沙哑的喘息，每一次颠簸都让车身上的被锈蚀钢板发出刺耳的吱呀声。车身后方，那片刚刚经历虫群浩劫的区域已被厚重的尘幕远远抛开，但战斗留下的印记却从未消散——酸液腐蚀出的蜂窝状凹痕遍布车身，焦黑的灼痕如同狰狞的伤疤，更沉甸甸地压在车厢内每个人的心头，挥之不去。
车厢里弥漫着劫后余生的压抑寂静，空气里混杂着金属腥气、淡淡的消毒水味，还有一丝若有若无的、属于零身上的清冷气息。零被平放在后排加宽座椅上，身上盖着一条磨损严重的灰色薄毯，昏迷中的她脸色苍白如纸，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，呼吸微弱得像风中摇曳的烛火，却始终保持着平稳的节奏。自不久前为了干扰蚀铁虫群，强行催动那种神秘的共鸣能力后，她便陷入了这种保护性的深度昏迷，时间悄然流逝，已然超过十个小时。艾莉坐在旁边的折叠凳上，每隔十分钟就会轻轻为她测量一次生命体征，指尖划过零冰凉的手腕，电子检测仪上的数值跳动平稳，没有急剧恶化的迹象，可那漫长的昏迷本身，就是一种无声的警告，像一根细针，时刻刺着两人的神经。
林凡紧握着方向盘，指腹能清晰感受到来自方向机的细微震颤——那是装甲受损后，结构完整性下降带来的连锁反应，每一次转向都比以往更加滞涩。仪表盘上，能源储备指针艰难地停留在17%的刻度上，幽绿色的光芒忽明忽暗，像垂危病人最后的心跳，每一次微弱的下跌都牵动着他的神经。按照艾莉规划的路线，他们已经绕开三处已知的变异体巢穴和废弃辐射区，在荒凉的锈蚀地貌中行驶了整整六个小时，目光所及之处，除了起伏的土丘、散落的金属残骸，再无任何生机。若再找不到补给点和相对安全的休整处，别说前往零意识模糊时提及的“普罗米修斯”中继站，就连能否撑过接下来的48小时，都是未知数。
“林凡，一点钟方向，距离约一点五公里，探测到疑似人造结构。”艾莉的声音打破了车厢内的沉寂，带着难以掩饰的疲惫，却依旧保持着专业的冷静。她面前的平板屏幕上，小型侦查无人机传回实时画面，一片连绵的锈蚀土丘后方，几处棱角分明的轮廓在昏黄的光线下若隐若现，与周围不规则的自然地貌格格不入。
林凡精神一振，原本紧绷的肩背微微放松了些许，他缓缓转动方向盘，操控着“铁堡垒”朝着目标方向缓缓靠近。车速降至最低，轮胎碾过地面的声响变得轻柔，尽可能避免惊扰可能存在的危险。随着距离不断拉近，那片建筑的样貌逐渐清晰起来：这是一个小型的废弃工坊，由三间联排的锈蚀钢板房和一个半坍塌的棚户结构组成，墙体由厚重的合金钢板拼接而成，表面布满了风沙侵蚀的痕迹，带着重工业设施独有的粗犷质感。工坊孤零零地矗立在荒原中央，四周散落着一些早已看不出原貌的金属残骸，有的像断裂的机械臂，有的则是扭曲的管道，入口处被风化的土石和一根断裂的钢梁部分掩埋，露出的缝隙里一片漆黑，主体结构看起来却大体完好，并未出现严重的坍塌迹象。
“降低车速，环绕侦察一圈。”林凡压低声音吩咐道，目光警惕地扫视着屏幕上的画面。“锈带”的区域对于林凡他们尚属于未知区域，看似平静的废墟里，随时可能潜藏着变异生物或敌对势力，他不敢有丝毫大意。
艾莉操控着无人机，如同一只谨慎的蜂鸟，贴着地面低空飞行，对工坊进行全方位的近距离扫描。镜头缓缓拉近，钢板房的外壁上，除了岁月留下的斑驳锈迹，并未发现近期生物活动的痕迹——没有新鲜的爪痕，没有变异体留下的黏液，也没有人类活动的脚印，只有一片死寂，仿佛这里已经被遗忘了数百年。
“热成像扫描未发现生命信号，声纹探测无异常波动，外部环境辐射水平为0.3毫西弗，略高于背景值，但在安全范围内。”艾莉逐一汇报着检测数据，语气稍稍缓和了些，“从现有数据来看，这里暂时是安全的。”
林凡没有立刻行动，他将“铁堡垒”停在距离工坊约百米的一处背风土坡后，这个位置既能借助土坡遮挡车身，又能清晰观察工坊的入口，进可攻退可守。他熄灭引擎，车厢内瞬间陷入一片沉闷的寂静，只有车外呼啸的风声穿过金属缝隙，发出呜咽般的声响。
“我下去探查情况。”林凡解开安全带，起身开始检查随身装备。车顶的PKM通用机枪的弹药所剩无几，仅余最后一个弹匣，不到万不得已不能轻易动用。他将那把从伊甸士兵手中缴获的制式冲锋枪背上，枪口加装了简易消音器，又在腰侧挂上工兵铲和军用匕首，最后检查了腰间的高爆手雷——只剩下两枚，是最后的保命手段。林凡抿了抿唇，左肩的伤口在刚才的颠簸中隐隐作痛，那是之前作战时留下的划伤，虽然已经缝合，却依旧影响动作。
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